Глаза юноши загорелись восхищением, и он тут же предложил Басту поменять саблю на меч. Баст, чтобы не обижать юношу, дал ему понять, что меч ему не нужен, потому что он просто не умеет им владеть.
У молодого человека мелькнула мысль купить оружие, но он не стал ее высказывать, потому что сразу же сам сообразил, что оставить путника в дороге без оружия нельзя.
Возвращаясь в замок, Баст попробовал поподробней расспросить юношу о дороге в земли Посланника Богини.
Эта дорога оказалась для юноши хорошо знакомой: он не только подробно рассказал, как по ней добраться до столицы Южных Песков, но и снабдил это длинными повествованиями о былых сражениях в тех местах. Судя по всему, юноша хорошо знал Посланника и был о нем очень высокого мнения. Баста так и подмывало поподробнее расспросить молодого воина о правителе ближней страны, но в последний момент он решил, что это может вызвать ненужные подозрения.
* * *
На следующее утро, вскоре после восхода солнца, путники тронулись по дороге, ведущей к Серебряному озеру. Сначала дорога вилась среди возделанных полей и аккуратных крестьянских домиков. Этот пейзаж Басту уже был знаком после путешествия в замок Граничного князя. Сначала степняк очень неудобно чувствовал себя в седле: боевые седла по своей конструкции отличались от кочевых и казались неудобными. Но постепенно правитель приспособился и предался размышлениям.
То, что властелин Южных Песков куда-то уехал, давало повод полагать, что именно он Басту и нужен. Каков из себя Посланник Богини? Судя по возрасту Граничного князя, правитель соседней страны должен быть молод.
Закий упоминал, что за спиной у этого молодого правителя несколько знаменательных побед, но это ни о чем не говорило: легенды рождаются даже после битв вполне посредственных. Куда и зачем он поехал? Что велела Посланнику его Богиня? Обо всем этом можно было только гадать. Даже то, что он поехал именно искать семя, было всего лишь предположением.
Первую ночь отряд провел в крестьянском домике. Басту это обошлось всего в один золотой, но судя по тому, какой уход и пищу получили тараканы, как вокруг Баста и Лару суетились хозяева, золотого было даже слишком много. Пауки провели ночь в амбаре, развесив под самым потолком паутину. На следующий день с рассветом отряд тронулся дальше. Теперь поля попадались реже, домики были уже не такими ухоженными. Все чаще встречались рощи. Отряд двигался с ровной хорошей скоростью: откормленные породистые тараканы могли бы бежать еще быстрее, но тогда за ними не смогли бы поспевать пауки.
Ночлег на вторую ночь пришлось выбирать заранее, так как расстояние между домиками резко возросло. На этот раз им попалась бедная лачуга, люди и тараканы устроились не так удобно как в прошлую ночь, но и это лучше, чем спать под открытым небом.
На третий день пути возделанные поля практически исчезли, а к полудню дорога подошла к ущелью. Склоны его поросли густым лесом, но были довольно пологими и невысокими. Пожалуй, его и ущельем-то назвать было нельзя. Так, проход между холмов.
Ближе к вечеру небо на юге быстро заволокло темными тучами, среди которых сверкали сполохи молний, слышались отдаленные раскаты грома. С юга явно надвигалась гроза.
Люди заволновались. Грозы в степи очень опасны, поэтому степняки их не любили и сильно опасались. Баст задумался об укрытии, но, насколько он помнил картинки из рассказа Закия, жилья в ущелье не имелось.
Как раз в это время Пророк заметил, что от дороги отходит довольно широкая, хотя и заросшая травой тропинка. Баст подумал о том, что она должна обязательно привести если не к людям, то хотя бы к заброшенному людскому жилью, и сделал знак сворачивать.
В своих предположениях правитель не ошибся: как раз с первыми крупными каплями дождя тропинка повернула, и взору путников открылся небольшой, но явно обитаемый домик. Он стоял на небольшой полянке, утопая в цветущих кустах. Стены, по крайней мере, со стороны дороги, были сплошь покрыты вьющимися растениями. В предчувствии грозы и влаги цветы наполняли застывший перед бурей воздух сладковато-пряным ароматом.
Баст постучал в дверь. Ждать пришлось недолго, в приоткрытой двери появилась довольно молодая женщина. По сравнению со своими степными сестрами, она казалась довольно крупной, под округлостью и мягкостью форм чувствовалась сильная мускулатура; у нее были пышные, черные как смоль волосы и большие темные влажные глаза.
Пророк послал мысленную просьбу о приюте на время грозы, а заодно уж и на ночь, и тут же получил ответ, что пауков и тараканов можно оставить в сарае, расположенном за домом, а самим расположиться внутри. Устроив насекомых на ночлег, Баст и Лару, подгоняемые раскатами грома, под проливным дождем вбежали в дом. И вот только тут Баст сообразил, что за все это время женщина не произнесла ни слова — она, так же как и он, пользовалась прямой передачей мыслей.
Путники у дверей стряхнули с одежды капли влаги и прошли в небольшую, но уютную комнату. Женщина, все так же молча, предложила им сесть за стол, а как только путники уселись, выставила кувшин с вином и две миски с каким-то горячим варевом. Баст кивком головы поблагодарил ее и положил на стол золотой, чтобы сразу дать понять, что он не собирается быть просто нахлебником.
Утоляя голод похлебкой, довольно приятной на вкус, Пророк вдруг почувствовал, что его сознание пробуют прощупать. Казалось, аккуратные и ласковые пальцы пытаются нежно распутать паутину его мыслей. Баст уже сталкивался с подобным явлением, когда общался с пауками или жуками, но вот от людей такого еще не испытывал. Правитель резко поставил заслон чужому разуму — как его когда-то учил Брахт, старик жук из племени шестилапых.
Наткнувшись на заслон, женщина едва заметно вздрогнула — но от Баста это движение не ускользнуло. Почувствовав блокировку, хозяйка тут же прекратила свои попытки проникнуть в чужие мысли, полностью углубившись в хозяйство. По крайней мере, Пророк новых попыток больше не чувствовал.
Когда с похлебкой было покончено, а сытые, разомлевшие путники налили себе по кружке вина, женщина попробовала завязать разговор.
— Куда вы держите путь? — мысленно спросила она, не отрывая своих больших глаз от Баста.
Лару женщина как будто не замечала.
— В столицу Смертоносца-Повелителя, — мысленно ответил Баст.
— Но вы сошли с дороги к ущелью.
— Я знаю, но мы искали укрытия от грозы.
— Зачем вы идете к Смертоносцу-Повелителю? — поинтересовалась женщина.
— Это долго объяснять, — попробовал уклониться от прямого ответа Баст, обругав себя за то, что дал проскользнуть мысли о том, что они идут именно к повелителю, а не просто в столицу. — Хотим попробовать там поторговать, но нам нужны гарантии от властей.
— И чем же вы торгуете? — с лукавой улыбкой спросила женщина.
— Драгоценными камня, — ответил Баст первое, что пришло на ум.
— Хороший товар, — все так же улыбаясь, согласилась хозяйка.
