— Спасибо за совет, — поблагодарил Баст, — Вообще-то, мне казалось, что среди последователей Мага мужчины играют более важную роль. Я сталкивался не только со Свейли, но во всех случаях шла речь о Служителях, которые если и не руководят женщинами напрямую, то, по крайней мере, дают им наставления.
— Может, и так, — пожал плечами Кир. — Ведь признали же некоторые из них Смертоносца-Повелителя и даже, насколько я знаю, мечтают получить от него награду. Но пренебрежение к мужчинам никуда не делось. У таких женщин ты можешь заработать уважение, только если их собственное начальство объявит, что ты стоишь выше них.
— Эта страна постоянно преподносит мне все новые сюрпризы, — покачал головой Баст. — Но все равно, пока я могу ждать помощи только от нее и других последователей Мага. Правда, теперь я буду смотреть на это другими глазами.
Баст договорился со стариком, что эту ночь переночует у него, а утром тот проводит его к Свейли. Перед сном Баст пересказал Лару свой разговор со стариком. Друг только присвистнул от удивления, но ничего не сказал.
— И все равно, нам пока без нее не обойтись, — вздохнул в заключение Баст. — Нам надо пробраться в Город пауков, а без помощи кого-то из местных жителей этого не сделать. Так что завтра все рано придется идти к этой женщине. Зато теперь у нас есть преимущество. Мы знаем о ней больше, чем она думает.
ГЛАВА 14
СЛУЖИТЕЛЬ МАГА
На следующее утро Кир проводил их почти до самого дома Свейли, но не стал подходить к нему даже близко, не говоря уже о том, чтобы поздороваться с хозяйкой.
Женщина встретила гостей приветливо и стала расспрашивать о походе в Дельту. Баст отвечал уклончиво и не скрывал своего разочарования. Это было нетрудно — тем более, что так оно и было на самом деле. Пророк ожидал от своего визита куда большего.
— Я бы хотел увидеться с кем-нибудь из ваших Служителей, — наконец предложил он.
— Хорошо, я постараюсь организовать это сегодня вечером, — согласилась Свейли. — У нас так и так будет сегодня встреча, мне остается только позаботится о присутствии Служителя Мага.
— А еще, — добавил Баст задумчиво, — мне бы очень хотелось узнать, что сейчас делает правитель Найл.
— Я помогу это сделать, но ближе к вечеру. Требуется некоторая подготовка к ритуалу, — согласилась колдунья.
Ближе к вечеру она действительно пригласила Баста за стол, поставила перед ним все ту же миску с водой и начала свои манипуляции. Точно так же, как и раньше, в миске появилась рябь, потом возникло изображение.
На этой картинке Повелитель пауков, находясь на судне, вместе со своими людьми отбивался от каких-то похожих на пауков насекомых, которые скользили по воде и, по всей видимости, хотели захватить корабль. Они с большой скоростью неслись к судну, затем ныряли под воду и уже оттуда выпрыгивали на путешественников.
Итак, правитель Найл был все еще в пути и явно подвергался опасности. Только сейчас Басту пришла в голову мысль, что миссия Посланника Богини может окончиться провалом. Это сразу решило бы все проблемы. Хотя, скорее всего, только на время, так как сестра Великой Матери, узнав про неудачу, всегда найдет себе другого раба.
— На сегодняшней встрече будет и Служитель Мага, — отвлекла его внимание колдунья. — Он с готовностью ответит на все твои вопросы. Служитель сам давно хотел с тобой встретиться.
— И когда произойдет эта встреча?
— Мы всегда собираемся по ночам, — пожала плечами Свейли. — Так больше уверенности, что нам никто не помешает. Я возьму тебя с собой, тем же способом, как это делала Тивар: когда ты ляжешь спать. Идти пешком туда далеко, а другими способами перемещения ты пока не владеешь. Не беспокойся, я о тебе не забуду.
Пришлось ждать вечера. Все это время Баст нервничал и обдумывал, что он скажет Служителю Мага. Перед ним стояла все та же задача: получить максимальную помощь и при этом пообещать как можно меньше.
Когда стемнело, они поужинали, и Свейли налила Басту большую кружку вина, которая прямо горела от переполнявшей ее энергии. На этот раз он не стал гасить странный огонь, а выпил его как есть, лег на приготовленное ложе, и глаза тут же сами собой сомкнулись.
* * *
На этот раз он оказался где-то глубоко в подземелье. Каменные стены покрывали бусинки воды, откуда-то издалека доносилась размеренная капель. Он стоял в углу большого помещения, по всему периметру которого в стены были воткнуты зажженные факелы. Напротив входа в комнату стоял продолговатый каменный стол или высокий помост. Над ним, напротив входа, висело вверх ногами большое красивое распятие. В комнате присутствовало около двух-трех десятков обнаженных женщин. Так же, как и в прошлый раз, они совершенно не обращали внимания на наготу, а вели себя естественно и непринужденно, многие уже танцевали. И опять, как и в прошлый раз, явной мелодии слышно не было, но ощущалась музыка, рожденная самим танцем. Никого, похожего на Служителя Мага, в комнате не было.
Баст взглянул на себя. Как и все остальные, он стоял совершенно обнаженным, но его рельефные мышцы резко выделялись на фоне тел, где под кожей скрывался слой тонкого, скругляющего резкие переходы жирка. Время от времени кто-нибудь из женщин подлетал к нему в неистовом танце и вызывающими движениями приглашал присоединиться, но Пророк отрицательно качал головой. Правителя удивило, что он не заметил среди присутствующих своей хозяйки. Его окружали только незнакомые лица. Как и в прошлый раз, основная масса собравшихся состояла из молодых красоток, но встречались среди них и женщины в зрелом возрасте, и почти старухи.
Так прошло около получаса. Но вот в танце появились какие-то новые элементы, он стал более возбужденным и живым, и вдруг прямо под распятием буквально из воздуха возникла новая фигура. Это был старик, одетый в темный плащ с капюшоном. Если в прошлый раз у мужчины с меняющимися лицами плащ был определенно черный, черный настолько, что казался входом в зияющую дыру — то у этого, когда Баст пригляделся, плащ оказался темно-синим… Вновь появившийся член собрания был, пожалуй, на полголовы ниже Баста. Свободно ниспадающая до земли ткань скрывала его фигуру, но все равно, в ней чувствовалась стройная осанка и гибкость. Хотя лицо мужчины скрывал капюшон, Баст сумел разглядеть во мраке под ним лицо старика с длинной седой бородой и висячими усами. Глаза сверкали из темноты маленькими холодными голубыми огоньками.
Завидев его, женщины прекратили свой танец и рухнули на одно колено. Как только прекратился танец, смолкла и музыка. Все опустились на пол на том самом месте, где заметили присутствие старика. Баст, как правитель сильной державы, преклонять колено даже перед священнослужителем счел неуместным.
Старик откинул капюшон, оглядел всех присутствующих внимательным взором, задержав его при этом на Пророке, после чего заговорил низким глухим голосом.
— Приветствую вас, великие сестры!
Все присутствующие склонили головы еще ниже.
