Я ступил на сходни – они затрещали. Я сделал еще шаг. Сходни закачались под ногами. Их держало только переплетение спутанных тросов.
Но я знал, что даже если эта штука оборвется и сбросит меня в воду, я должен попытаться.
И я осторожно стал продвигаться по сходням. Они уходили вниз круче лестницы. Я цеплялся за тросы, протянутые над ступенями сходен на столбиках, как перила.
У конца сходен я протянул руки вниз, схватив девочку, сидевшую на плечах седой женщины. Та благодарно улыбнулась и скрылась под водой.
– Рик!
Я посмотрел вверх. Кейт спустилась до середины сходней и протягивала руки. Я передал ей девочку, и Кейт изо всех сил потянулась наверх и поставила ребенка на палубу.
Одна есть. Осталось сорок тысяч.
Кому я морочу голову? Мне же не спасти всех. Но я знал, что должен вытаскивать детей из воды, пока могу.
А вода прибывала чертовски быстро. Уже взрослым было выше чем по грудь. Десятилетним – по плечи. Долго они не выстоят.
И никто не кричал. Я ожидал криков: “Спасите меня! Спасите моего ребенка!”
Но их не было. Люди молчали. Они спокойно держали детей над водами потопа. Будто из мистического сочувствия, затих и гром. Глубокая, неестественная тишина накрыла эту сцену.
Я на спине съехал по сходням ниже, понимая, что одно неверное движение – и я съеду в воду, как в бассейн с водяной горки.
Я протянул руки великану, который сверхчеловеческим усилием держал шестерых детей, не давая им уйти под воду. И это с пулей в груди.
Я снял у него со спины китайского мальчика. Человек посмотрел на меня большими темными глазами, столь же мудрыми, сколь изможденными. И одобрительно кивнул.
Я повернулся всползти вверх по трапу.
Но мне преградила путь высокая фигура. Усталое лицо смотрело мрачно, но это было самое приятное зрелище за всю мою жизнь.
– Я думаю, тебе бы не помешала помощь, брат.
– Я тоже так думаю, брат.
Мой брат протянул мне руку. Я передал ему мальчика, он передал его Кейт.
Я видел кровь, залившую рубашку моего брата, но ничего не сказал.
Говорить не мог. Мне горло перекрыли эмоции.
А в воде гигант уже держал маленькую девочку. Остальные крепко обхватили его за шею, сопротивляясь струям бурлящего потока, которые пытались унести их куда-то навстречу смерти из этой залитой равнины.
Так мы и работали. Я принимал детей на вытянутых руках, передавал их Стивену, а он – Кейт.
Глаза разъедал пот. Я хрипло и резко дышал, мышцы рук и спины болели невозможно, будто готовы были оторваться от сухожилий.
Я поглядел вверх и увидел, как Теско идет к сходням. Он уперся в стойку ограждения и вклинился в цепь между Стивеном и Кейт. И другие тоже стали подходить в эту цепь. И люди из Ферберна, и люди племени Иисуса с цветными лентами.
Но мы работали вместе.
Великан, стоящий уже по плечи в воде, передал мне последнего ребенка из тех, что были у него на шее.
И лишь когда я взял его, этот человек издал глубокий вздох облегчения; лицо его разгладилось, он кивнул мне последний раз и скрылся в пенных водах.
Но останавливаться времени не было – перед нами были еще тысячи других. Я опускал руки вниз, хватал детские ручки, поднимал ребенка к Стивену – первому звену в людской цепи.
Потом я увидел, как плывет в воде Мадонна с Младенцем.
Потом то и дело над водой поднималась пара рук – отец или мать держали ребенка над водой, сами захлебываясь внизу. Я тянулся как мог, хватал ребенка за одежду, и руки медленно, почти спокойно уходили вниз – локти, предплечья, кисти – и исчезали под водой.
Я обтер пот со лба и огляделся.
Ничего.
Только озеро.
Воды поднялись выше головы этих сорока тысяч.
И ничего не стало видно. Всех этих людей унесло водой в далекое море.
* * *
Вода прибывала, затопляя корпус корабля.
И у меня на глазах она меняла цвет. Из черной она стала коричневой. Потом красной.
Наверное, она вымывала руды из земли, и они окрашивали воду в цвет крови. Но казалось, что из земли мощным потоком хлынула кровь и окружила наш корабль. Она поднималась, волны все выше плескали по корпусу. Я опустил руку и набрал воды.
Она была похожа на горсть крови – свежей и густой. И красной, темно-красной.
136
Я отнес брата в каюту.
Он не жаловался на ножевую рану. Но я уже без тени сомнения знал, что рана смертельна.
Стивен лежал на боку на койке, рану на спине ему перевязали. Но сквозь повязку текла кровь.
И остановить ее было невозможно. Она сочилась, как вода из испорченного крана. У меня руки покраснели от нее, и лицо тоже – когда я вытирал глаза, которые жгли слезы.
Стивен лежал на боку, стеной к переборке каюты. Я сидел на краешке койки. Кровь, напитавшая простыни, пропитывала и мои джинсы.
В иллюминатор были видны только красные воды потопа, текущие через горящую когда-то равнину, гасящие пламя земли.
Сначала я был возбужден, кричал, чтобы мне принесли бинты, аптечку первой помощи…
Но Стивен успокоил меня. Ему не было больно. Он был безмятежен, лицо его разгладилось и постепенно стало похоже на лицо ребенка, погружающегося в глубокий сон.
– Ты никуда не уйдешь, малыш?
Я стиснул его руку.
– Я здесь, брат. Я никуда не денусь.
– Ты только не волнуйся… только не волнуйся. – Он глядел в потолок, облизывая губы. – Странно, – прошептал он. – Совсем не больно.
– Принести тебе что-нибудь?
– М-да… это надо было до такого состояния дойти, чтобы мой брат предложил что-нибудь мне принести. – Он улыбнулся. – Кажется, для завтрака в постели уже слишком поздно. – Стивен стиснул мне руку. – Там, на вешалке, моя куртка… в кармане бумажник. Если можешь… спасибо.
Когда я шел за бумажником, он спросил меня:
– Сколько мы детей вытащили из воды?
– Сто сорок, – ответил я. В горле у меня застрял комок, и как я ни глотал, он никуда не девался.
– Сто сорок, – повторил Стивен и закашлялся. Изо рта хлынула кровь.
Я не могу этого объяснить. Но мне все время кажется, что у него не кровь текла, а забили в теле родники, что кровь, хлынувшая из него, не просто свернулась и засохла на палубе каюты. Какое-то у меня было мистическое убеждение, что его кровь, как сила природы, должна утишить огни земли. И алые струйки из его раны, которая не закроется никогда, не остановятся, пока не оросят всю выжженную жаром землю.
