— Я никогда не подозревал тебя во лжи, мой лорд, — возразил Немиил. — Но какая польза в том, чтобы скрыть истинные причины миссии от твоих собственных воинов и союзников?
Джонсон нахмурился.
— Как рыцарю Ордена, я думаю, это должно быть тебе понятно, — сказал он. — Все стадии твоего обучения на Калибане проходили согласно обычаям, принятому порядку и ритуалам. Кандидат не может стать новичком, пока не пройдет определенных испытаний, доказывающих его ум, пригодность и силу воли. Точно так же и новичок не может подняться до ранга рыцаря, не получив соответствующих навыков и знаний. Даже по достижении заветного звания рыцаря воину предстоит постоянно преодолевать новые ступени, вплоть до ранга гроссмейстера. А почему? Почему бы магистрам сразу не посвящать новичков в Высшие Таинства?
— Потому что новичок не знал бы, как применить эти знания, — не задумываясь, ответил Немиил. — Сначала надо пройти базовые тренировки. Попытка применить сложную тактику на деле без соответствующего опыта могла бы привести новичка к гибели.
Примарх улыбнулся:
— Все верно. Знание — это огромная сила, Немиил. Никогда не забывай об этом. А сила в неопытных руках может причинить огромный вред.
Немиил немного подумал.
— Я понимаю, мой лорд, — наконец произнес он. — Можете ли вы мне сказать, что именно я должен искать?
Джонсон еще раз пристально взглянул в лицо брата-искупителя, затем кивнул.
— Машины, — ответил он. — Приблизительно шесть или восемь единиц; по имеющимся сведениям я не могу точно определить их количество. Они были построены предположительно сто пятьдесят лет назад и оставлены на хранение где-то в кузнечном комплексе.
— А что это за машины? — спросил Немиил.
— Боевые машины, — сказал Джонсон. — Но такие, каких никто из нас прежде не видел.
Немиил нахмурился:
— Но если у Механикум имеются подобные средства, почему они их не используют?
Джонсон пожал плечами:
— Возможно, Архою неизвестно, где они хранятся. Или Механикум решили приберечь их для своих личных целей, как они поступили со скитариями. — Он предостерегающе поднял палец. — Важно то, что они очень нужны Воителю, и мы не должны допустить, чтобы машины попали ему в руки.
— А как же Хорус о них узнал? — спросил Немиил.
— Как узнал? — переспросил примарх. — Да очень просто: он сам их заказывал.
Это была длительная поездка из космопорта Ксанфа до южных ворот кузнечного комплекса. «Рино» Немиила — свеженькому, из запасов Диамата, и еще сохранившему остатки черной заводской смазки — пришлось сначала направиться на север, мимо множества укрепленных пропускных пунктов, а потом на восток, через настоящий лабиринт узких улочек. Проезд по рельсовой дороге теперь был невозможен: за две прошедшие недели по всей протяженности пути были установлены мины, пермакретовые противотанковые заграждения, а по бокам тянулись километры колючей проволоки. Любому тяжелому транспортному средству, которое попыталось бы подойти к кузнице с северо-востока, пришлось бы преодолевать одно препятствие за другим и при этом выдерживать обстрел как с северной, так и с южной стороны дороги. Выжженная пустыня к югу от рельсовых путей была проходимой для пехоты, но не для бронетехники, и эту дорогу прикрывали оставшиеся артиллерийские батареи Драгун. Альтернативой оставался северо-восточный маршрут, по которому и шел «Рино» Немиила, но в этом случае мятежникам надо было бы прорываться через многочисленные укрепленные заставы, а потом отыскивать проход по заминированным улицам, перегороженным противотанковыми ежами. Защитники знали, что ни один из путей нельзя было назвать абсолютно непроходимым, но на прорыв потребовалось бы очень много времени, а как раз этого Хорусу и не хватало.
Южный вход, с тех пор как Немиил был здесь в прошлый раз, тоже подвергся перестройке. Рабочие бригады расширили стены в обе стороны от рельсовых путей и восстановили разрушенные огневые позиции, поставив на них тяжелые артиллерийские орудия, полученные из кузницы. Адепты Механикум по приказу Архоя также расставили автоматические орудия в стратегических точках периметра, а вместе с Драгунами Кулика на страже стояли могучие скитарии. Магос Архой для усиления сам предложил дополнить отряды скитариями, а также Темными Ангелами, и примарх выразил свое согласие. Большая часть скитариев была направлена в неукомплектованные подразделения Драгун, которые охраняли рельсовую дорогу и прилегающую к ней зону. Темных Ангелов оставили в мобильном резерве, чтобы в случае необходимости укрепить защиту ключевых позиций, и для отражения неожиданных атак. Драгуны целыми днями помогали рабочим в строительстве укреплений и там же спали, а Астартес были временно расквартированы в пустых складах главной кузницы, стоявших неподалеку от ворот. Каждый отряд был усилен тремя скитариями из числа преторианцев.
«Рино» Немиила, заскрежетав гусеницами, остановился в облаке поднятой пыли. Пока спрыгнувший с БТРа Немиил пробирался между бетонными барьерами, окружавшими оба бастиона, ему вслед, вытирая пот со лба, с любопытством смотрели штатские рабочие. Драгуны и скитарии на укреплениях тоже повернулись в его сторону, но взгляд брата-искупителя блуждал в поисках боевых шлемов своих товарищей по отряду.
— Сюда, брат! — закричал Коль и замахал ему рукой с вершины южного бастиона.
Немиил тоже помахал в ответ и стал подниматься.
Коля и технодесантника Аскелона он обнаружил на самом верхнем уровне, где они следили за установкой баллистических калькуляторов, которые должны были помочь Драгунам точнее направлять огонь артиллерийских орудий. Поблизости стояли трое устрашающего вида скитариев, наблюдавших за процессом с почти механической отстраненностью.
— Приехал нас проведать, брат? — добродушно приветствовал его Коль.
Немиил окинул взглядом команду Драгун и суетившихся техноадептов и усмехнулся:
— В последнее время было слишком спокойно. Примарх опасается, как бы вы не заскучали.
Коль насмешливо фыркнул.
— Передай, что я тронут его заботой, — с преувеличенной серьезностью заявил сержант.
Брат-искупитель оглянулся на скитариев:
— Как вам новые боевые товарищи?
Коль поморщился:
— Не слишком разговорчивые, если не считать этого странного щебета, который Аскелон называет наречием двоичного кода. Целыми днями стоят и куда-то смотрят.
— Это магос Архой определил их к вам на постой?
— Да, верно, — ответил Коль. Его тон оставался таким же добродушным, но по его взгляду Немиил догадался, что сержант недоволен сложившимся положением. — Вторая рота размещается в трех соседних складах в полукилометре отсюда.
Немиил задумчиво кивнул. Дело немного осложнилось.
— А где сейчас остальные члены отряда?
— На северном бастионе, — сообщил Коль. — Помогают рекрутам осваивать тяжелые орудия. А зачем они тебе?
