— Через несколько часов на обратном пути я должен забрать пятерых из вас с собой на орбиту, — пояснил Немиил и тут же поднял руку. — Только не спрашивай зачем, потому что я сам не знаю. У примарха появилась для нас работенка.
— Не к добру это, — с присущим ему фатализмом проворчал Коль. Он оглянулся на работавшую бригаду. — Мы закончим примерно к закату. Это тебя устроит?
Немиил взглянул на запад, где солнце уже склонялось над далекими руинами Ксанфа.
— Да, на закате будет в самый раз, — кивнул он.
Спустя три часа Астартес забрались в поджидавший их «Рино» и заняли места на узких скамьях по обе стороны пассажирского отсека. Аппарель за ними захлопнулась, и БТР тут же взревел двигателем и рванулся вперед.
Брат-сержант Коль привел с собой технодесантника Аскелона, Марфеса, Варда и Эфриала. Как только машина тронулась с места, командир отряда развернулся к Немиилу:
— Что это за чепуха насчет личного вызова примарха?
Немиил поморщился.
— Должен же я был придумать что-нибудь вразумительное, чтобы вытащить вас оттуда, не раскрывая скитариям задания, — объяснил он. — Примарх поручил нам провести разведывательную операцию внутри кузнечного комплекса.
Пока «Рино» неторопливо катился по направлению к воротам, Немиил показал данные ему Джонсоном снимки и рассказал о деталях операции. При упоминании о боевых машинах все легкомыслие членов отряда словно испарилось.
— Нам предстоит за несколько часов осмотреть колоссальную площадь, — подытожил Немиил. — Брат Аскелон, какие опасности нас там ждут?
— Каждый склад окружен электронными сенсорами, — ответил тот. — Плюс патрули скитариев и полный набор сканирующих устройств самого широкого спектра. А если эти машины представляют такую ценность, как говорит примарх, к ним будут применены дополнительные средства защиты.
— От патрулей мы спрячемся, — уверенно заявил Немиил. — А ты сумеешь провести нас мимо сенсоров?
После нескольких секунд размышлений технодесантник кивнул.
— По крайней мере, я смогу подойти так близко, чтобы рассмотреть содержимое каждого склада, — пообещал он.
— Хорошо, — сказал Немиил. — Как только мы выйдем из «Рино», вступает в силу запрет на вокс-связь — только непосредственное общение словами или жестами. Нельзя допустить, чтобы наши разговоры перехватили изменники. Вопросы?
Вопросов не было. Немиил поднялся со своего сиденья и открыл левую дверцу машины. Быстро осмотрев темную дорогу сзади и спереди, он легко спрыгнул на землю. Пятеро Астартес последовали его примеру и по привычке тотчас разошлись веером, а затем шагнули в глубокую тень между двумя зданиями складов.
Немиил вытащил из кобуры болт-пистолет, оставив жезл на поясе.
— Попытаемся на этот раз не вступать в бой с союзниками, — тихо сказал он. В темноте послышались негромкие смешки. — Аскелон, ты идешь первым. Я понимаю, что это для тебя непривычно, но ты способен распознать охранные устройства быстрее любого из нас. Брат Вард, ты прикрываешь тыл. Все ясно? Тогда принимаемся за работу.
Они уже не первый час ходили по обширному кузнечному комплексу, и тонкий полумесяц луны Диамата проделал значительную часть своего пути по туманно-охристому небосклону. Время от времени на пути попадались патрули скитариев. Эти техногвардейцы не имели почти ничего общего с массивными, напичканными биоэлектроникой машинами для убийства, какими были преторианцы. Кузницу охраняли обычные солдаты вроде Танагранских Драгун, только в превосходной броне и с мощными сканерами. Компактные ауспики были установлены на их шлемах, а щитки опускались на лицо, делая людей похожими на странных насекомых. Они двигались уверенно и быстро и все время были начеку, но усиленные органы чувств Астартес позволяли отряду отыскать укрытие задолго до того, как скитарии приближались на достаточную дистанцию, чтобы обнаружить непрошеных гостей. Кроме редких патрулей, Астартес не обнаружили никаких других признаков жизни.
В южном секторе кузнечного комплекса располагались сотни складских помещений и депо. Большая их часть ограничивалась одним этажом, но встречались и высокие здания с массивными раздвижными дверями, куда могла поместиться целая танковая рота. Без снимков, которыми снабдил их Джонсон, Темные Ангелы не смогли бы закончить поиски за одну ночь. Немиил уже и так опасался, что им придется работать до самого рассвета.
У каждого здания, помеченного на снимках, отряд занимал оборонительную позицию, а брат Аскелон пробирался вперед, чтобы изучить содержимое склада. И каждый раз технодесантник, возвращаясь, отрицательно качал головой, и отряд двигался к следующему объекту.
К полуночи была пройдена половина намеченного маршрута, и Астартес свернули на восток, направляясь к складскому комплексу, стоявшему по другую сторону от подъездных путей. Они уже довольно далеко ушли от своих временных казарм, и на севере показались огромные, словно древние замки, заводские корпуса, окружавшие подножие дремлющего вулкана. Высокие узкие трубы и более массивные башни систем охлаждения поднимались в небо, похожие на скелеты мертвых богов, потемневшие и выщербленные от времени. Со склонов горного конуса сверкали холодные белые огни, а монолитные структуры производства титанов, стоявшие на северо-востоке, были расцвечены сапфировыми, изумрудными и рубиновыми искрами.
— Я видел вымершие города, но и там не было так пустынно, — пробормотал брат-сержант Коль, шагавший рядом с Немиилом. — Я ожидал увидеть что-то вроде механического улья. Куда все подевались?
Немиил пожал плечами. Его взгляд непрерывно обшаривал местность с южной стороны, выискивая малейшие признаки угрозы, тогда как Коль сосредоточился на северной.
— На одном из совещаний магос Архой заметил, что приказал всем оставшимся техноадептам и помощникам скрыться в подземных убежищах неподалеку от центра комплекса. Только несколько сотен добровольцев остались на поверхности или поднялись на орбиту, чтобы помочь рабочим бригадам и обеспечить снабжение наших кораблей. Архой говорил, что во время недавнего нападения они понесли тяжелые потери и он не намерен снова рисковать людьми, если этого можно избежать.
Коль недоверчиво хмыкнул:
— Тебе не кажется, что это чертовски чистое поле боя?
— Что ты имеешь в виду? — покосился на сержанта Немиил.
Брат-сержант пожал плечами, приглядываясь к темному зданию с правой стороны:
— А где выбоины от снарядов? Где копоть от огня? Где выгоревшие здания? Если в этом секторе произошло такое тяжелое сражение, почему мы до сих пор не видели никаких следов?
Замечания Коля на мгновение выбили Немиила из колеи. В голове что-то щелкнуло; в этом месте было еще что-то странное, но он никак не мог понять, что именно.
— Может быть, мы еще не дошли до места сражения, — задумчиво хмуря брови, сказал он. — Архой со своими воинами подошел к нам с северо-востока. Посмотрим, что будет впереди.
