В сотнях миль к северо-востоку от Кхемри, там, где Равнины Изобилия сменяются ломаным предгорьем Хрупких Пиков, кипящий рой саранчи из последних сил стремился на восток, оставляя за собой хвост из дымящихся оболочек. С сердитым стрекочущим жужжанием последние насекомые упали на землю и лопнули с отвратительным хитиновым треском. Во все стороны брызнула кипящая жидкость. Окутанная испарениями тысяч погибших насекомых, из середины умирающей массы поднялась человеческая фигура, спотыкаясь, сделала несколько мучительных шагов в сторону и рухнула на колени.
Он не знал, как именно оказался на этой ничейной пустой земле. На краю сознания, как призраки, мелькали воспоминания, мучая и исчезая сразу, как только он пытался ухватиться за них.
Боль пронзила его, как раскаленный нож. Левая рука была крепко прижата к груди. В предплечье виднелась рваная дыра, там была раздроблена кость, и мышцы невольно сжались. Еще две дыры были в груди, одна справа от ключицы, а вторая на ладонь выше пупка. Из ран вытекала желчь и еще какие-то вонючие жидкости. Видимо, раны загноились.
Лицо пылало от жара. Он поднял здоровую руку и прижал ее ко лбу, где обнаружил еще одну страшную рану. В черепе была пробита дыра, рядом с виском. Острые края вонзались ему в пальцы, как иглы. От прикосновения в голове застучало, ее снова окатила жаркая волна боли.
Было сражение. В голове раздавались звуки битвы: лязганье бронзы, сухой стук костей… мертвецы наступают на врага… армия, его армия идет прямо в стену оранжевого огня и взрывается, разлетаясь на части. Он ощущает несколько невидимых ударов, один за другим, и падает во тьму.
Он помнит руки, они его тянут сквозь тьму… лязг, шум, вопли сражения… Когда свет все-таки вернулся, он был серым и неясным. Над ним мелькали темные фигуры, он слышал резкий шепот, пару раз перешедший в злобные крики.
«Посмотрите на него! Плоть не восстанавливается, несмотря на всю кровь, что мы ему даем! Что это за колдовство такое? Давайте отнесем его в пирамиду. В ней достаточно могущества, чтобы исцелить его».
«Убейте его! Сами воспользуемся его кровью! Если мы не разбежимся, восточные цари убьют нас всех!»
«Трус! Иди и будь проклят! Когда владыка исцелится, посмотрим, как ты будешь мучиться!»
Спор продолжался, но он не мог больше выдержать и проклял голоса словами силы. Они разлетелись, как испуганные птицы.
Позже, много позже, его перенесли в прохладную пульсирующую тьму. Сила, мягкая и чувственная, ласкала его кожу и проникала в раны. Голоса вернулись, они умоляли: «Воззови к пирамиде, хозяин. Исцелись. Враг все ближе!»
Он воззвал, и сила хлынула в него. Он попытался заставить ее исцелить раны, но она ему не повиновалась, как он ни старался. Казалось, что у него отняли секрет укрощения силы.
Его лишили многого, это он знал точно.
Какое-то время спустя снова раздались испуганные крики и звуки боя. Голос велел ему спасаться, и снова воцарилась тишина. А потом долго была только тьма.
Потом он услышал другие голоса, полные гнева и обещания уничтожить. Враги его все-таки нашли. Его охватили ярость и ужас, и сила, копившаяся под кожей, угрожала разорвать его на части. Камень заскрежетал о камень, впустил внутрь клинок обжигающего света, и тут зашумели крылья.
Нагаш поворачивал голову из стороны в сторону, осматривая пустые земли. Ничто не двигалось среди разбитых камней и безжизненного песка. Издав полустон-полурык, некромант заставил себя подняться на ноги, повернулся и посмотрел на след из пустых хитиновых оболочек, тянувшийся до зеленого горизонта на юго-западе.
Кости промерзли насквозь, мышцы ослабли. Только боль заставляла его идти, не давая покоя. Нагаш воззвал к силе, которую чувствовал в прохладной темноте пирамиды, но ее не было. Он был таким же пустым и изломанным, как дымящиеся оболочки под ногами.
Стиснув здоровую руку в кулак, чародей Нагаш запрокинул голову и яростно завыл в небеса. Он проклинал зеленую землю на краю мира, принадлежавшую когда-то ему.
Пошатываясь в изнеможении, он повернулся и посмотрел на север, в пустоту. Каким-то образом враги приговорили его к этому месту. Наверняка рассчитывали, что он умрет, а душа его навеки затеряется в пустой и бесплодной земле.
И тут он ощутил силу, там, далеко, среди изломанных пиков на северо-востоке. Слабая и эфемерная, тотчас же исчезающая из сознания, стоило ему попытаться сосредоточиться на ней. Но это уже не важно. Сила была там и манила его из этой глуши.
С мрачным лицом Нагаш сделал один неуверенный тяг вперед, потом другой. Боль пронзала его тело, но он черпал в ней силу, с трудом передвигая ноги. Холодный ветер сотрясал его тело, запускал ледяные пальцы ему в раны, но он с радостью принимал эту боль.
Пустые земли поддержат его, и однажды он вернется к своим врагам, и тогда от мира не останется ничего, кроме воющих духов и высохших отбеленных костей.
ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА
Кхемри
Живой Город, некогда столица империи Сеттры
Тхутеп — царь-жрец Кхемри
Неферем — Дочь Солнца, царица Кхемри
Сухет — князь, сын Тхутепа
Нагаш — первенец Хетепа, верховный жрец Кхемри
Амамурти — верховный жрец Птра
Хетеп — бывший царь-жрец, убит в бою
Газид — старший визирь Хетепа
Архан — беспутный мелкий аристократ, впоследствии визирь Нагаша
Раамкет — беспутный мелкий аристократ
Шепсу-хур — беспутный мелкий аристократ
Кефру — слуга Нагаша
Мальхиор — колдун-друкай
Друтейра — колдунья-друкая
Ашниэль — колдунья-друкая
Зандри
Город Волн, богатый и могущественный
Некумет — царь-жрец
Амн-назир — царь Зандри, сын Некумета
Шеп-хет — верховный жрец Ку’афа
Ламия
Город Зари, экзотический и загадочный
Ламашептра — царь-жрец Ламии и брат Неферем
Ламашиззар — сын царя
Ка-Сабар
Город Бронзы, промышленный и воинственный
Акмен-хотеп — царь-жрец Ка-Сабара
Сузеб Лев — полководец царя
Пак-амн, Мастер Коня — военачальник
Мемнет — верховный иерофант Птра
Хашепра — верховный жрец Гехеба
Сухет — верховный жрец Пхакта
Калифра — верховная жрица Неру
Разетра
бывшая колония Кхемри, позднее независимый город
Рак-амн-хотеп — царь-жрец Разетры
Гузеб — верховный иерофант Птра
