Как и у всех жрецов его ранга, у Арфанга была серворука, торчавшая из-за спины странного готического доспеха. Вместо обычных тотемов и трофеев, навешанных на керамит брони, он носил на груди череп и шестеренку Адептус Механикус вместе с изображениями важнейших фенрисских рун. Темный доспех был в патине от долгой носки. Казалось даже, что он вообще не снимался. Фрейя точно никогда не видела ни одного из железных жрецов без брони, и потому было легко поверить слухам, что они отказались от смертных тел и навсегда слились с древней технологией внутри доспехов. Жрец держал тяжелый посох, увенчанный молотом из адамантия, выкованным в виде оскалившейся морды.
— Они делают это, чтобы мы не могли стрелять в ответ.
Жрец прошел мимо девушки и остановился, повернувшись к открытым посадочным площадкам, наблюдая, как ливень из кипящей плазмы омывает пустотные щиты.
— Наши щиты работают от термальных реакторов, расположенных в километрах под поверхностью горы, — возгласил жрец, наполовину говоря сам с собой. — Этот огонь не что иное, как простое сотрясение щитов, но из-за него мы сами не можем выпустить ни одной ракеты по их кораблям.
Он повернулся к Фрейе:
— Неудобно, правда?
Оттуда-то из недр его доспеха донесся низкий скрежещущий звук.
Он рычит? Или прочищает горло? Или смеется?
— Светло, лорд, — ответила она. — Значит, здесь мы в безопасности?
— Полностью, хускарл. На данный момент.
Железный жрец переводил взгляд с одного кэрла на другого, оценивая отряд Фрейи на соответствие чему-то. У него была непривычная, резкая манера говорить, и движения тоже были не совсем привычными для Небесного Воина.
Металлические головы. Еще более пустые, чем остальные.
— Я выбрал вас, — объявил Арфанг. — Мне понадобится эскорт для моих трэллов, а мои техножрецы полностью загружены.
— Как прикажете, лорд, — неуверенно произнесла Фрейя. Что угодно будет лучше, чем это сидение в ангарах, но жрец так и не сказал, чего же именно хочет.
Железный жрец кивнул сам себе, явно удовлетворенный ответом. Он поставил перед собой увенчанный молотом посох, и из тени ближайшего «Громового ястреба» поспешно вынырнули несколько сутулых фигур. Это были трэллы-сервиторы, наполовину люди, наполовину машины, автоматы, служившие в арсенале. У нескольких еще остались человеческие лица, на которых после лоботомии застыло пустое, безжизненное выражение. У других вместо лиц теперь были железные пластины, а вместо рук — буры, тиски, замки, трещотки и когти-молоты. У некоторых к тощим изначальным телам заклепками прикрепили искусственно выращенные мускулы, которые управлялись через пучки проводов и контрольных игл. Они являли собой пестрое собрание кошмаров, результат темного единства Бога-Машины и фенрисской эстетики свирепости.
— Нужно закончить приготовления. На это уйдет несколько дней. Когда я призову тебя, приходи без промедлений.
— Простите меня, лорд. Но куда?
Железный жрец обратил к ней облаченную в броню голову. Линзы шлема мерцали кроваво-красным светом, словно внутри тлели угли.
— Куда же еще, хускарл? Разве ты не слышала о совете военных провидцев? Итоги битвы не обдуманы соответствующим образом. Здесь кроется смертельная опасность.
Казалось, для него это был ответ на все вопросы. Жрец прошагал мимо девушки, клацая по полу посохом. Затем он остановился, словно размышляя над тем, что, возможно, выразился не совсем ясно.
Арфанг повернулся, и Фрейя вроде бы уловила нечто похожее на волнение в его ровном, неживом голосе.
— Это приказание ярла Грейлока, хускарл. Мы идем будить мертвых.
Клык был самой высокой вершиной Асахейма. Другие пики взмывали вокруг Мирового Хребта в морозном воздухе, едва не царапая его, пока он истончался на пути к космической пустоте. Горы громоздились одна на другую, посягая на пространство соседей, сражаясь, словно тянущиеся к свету сосны экка в долинах. Все на Фенрисе боролось за выживание, даже сама измученная, изломанная земля.
Ближайшие к Клыку пики тоже вошли в легенды Влка Фенрика, оставляя след в коллективном сознании с тех пор, как Всеотец привел их туда в полузабытых сумерках основания. На юге возвышался Асфрик, широкий и прямой, разрывавший облака. На востоке маячили братья грома, Фриемияки и Трор. На западе расположился суровый Кракгард, темный пик, на котором горели герои, а на севере были Броддъя и Аммагримгуль, стражи Врат Охотника, через которые кандидаты отправлялись на испытания превращения.
Дороги между пиками были ненадежны и известны лишь тем, кто проложил их, будучи кандидатом. Их рассекали отвесные расщелины и глубокие обрывы. Некоторые охотничьи тропы проходили по твердой породе, другие бежали по мостам изо льда, что грозили обрушиться при первом же шаге. Одни змеились в верном направлении, ведя охотника из расщелин в тени горных вершин вниз, в долины, где паслась добыча. Другие вели в никуда, во тьму, в пещеры, которые пронизывали недра древнего ландшафта, полные лишь обмороженных костей и отчаяния.
При всем великолепии и ужасе этой дикой земли здесь были и островки стабильности, места, где гигантские каменистые выступы создавали ровные плато, обрамленные острыми стенами гор. Именно в такие места Волки приходили общаться с дикой душой горной страны. В Лето Огня, когда по всей планете таял лед и война приходила к смертным племенам, в таких местах зажигались громадные костры и скальды рассказывали саги. Тогда воины Русса ненадолго забывали о жажде битвы и вспоминали тех, кто пал в Долгой Войне, а рунные жрецы проникали в пучины мистерий вюрда, пытаясь постичь путь ордена в незнакомой местности.
Именно на одном из таких собраний Железный Шлем провозгласил первый поход для поимки Магнуса. В далеком прошлом на том же месте было принято решение о создании Волчьих Братьев, злосчастного преемника ордена Космических Волков, позже осужденного, расформированного и ставшего источником тайного стыда.
Для Тысячи Сынов, которые не знали и знать не хотели всего этого, плато были всего лишь посадочными площадками, местами для высадки войск и машин из шаттлов. Поэтому через сорок восемь часов после уничтожения орбитальных платформ они явились спиралевидными колоннами, и от их числа потемнело небо. Тяжелые и неповоротливые десантные суда вылетали из трюмов транспортных кораблей и спускались к точкам посадки, охраняемые крыльями штурмовиков и прикрываемые батареями боевых судов класса «космос-планета», расположившихся на орбите. Один за другим бронзово-сапфировые суда врывались в атмосферу, при спуске оставляя за собой огненные следы.
К наступлению ночи спустились дюжины кораблей, но это была лишь сотая часть тех, что еще ждали спуска. Сигрд Бракк наблюдал, как последний из десантных кораблей, мигая огнями, спускался прямо к нему, в тень Кракгарда, и хищно улыбнулся, обнажив клыки. Как и вся его Стая, он, укрывшись под нависшим пологом сугроба, ждал, когда вражеские командиры выберут для посадки обозреваемое им плато.
