Он лишь кивнул.
- Вы не возьмете с собой на корабли Ультуана эти ужасные пушки. Гномьим изобретениям нет места на эльфийских судах.
- Честно говоря, я с неохотой позволяю своим солдатам оставить земли Империи в столь опасное для нее время, но если так должно случиться - пусть так и будет.
- Для человека вы мудры, Рейксмаршал Тренкенхофф, - сказала Аурелион.
- Но я - главнокомандующий имперскими войсками. Я не вправе покинуть Империю без согласия Императора Магнуса. Вместо меня войско поведет капитан фон Кессель.
- Как пожелаете, - отозвалась Аурелион. Стефан ощутил на себе холодный взгляд принца.- Я тоже не буду участвовать. Мне нужно отправиться в город Альтдорф и присоединиться к лорду Теклису, чтобы помочь ему обучать людей магии.
Стефан прочистил горло, и все обернулись к нему.
- Скажите, господин, разве разумно допускать, чтобы наши солдаты покидали пределы Империи в такое время?
Маршал явно рассердился, но сдержался.
- Мы давно доверяем Совету эльфов, капитан, - дипломатично сказал он. - Вы, конечно, правы, что беспокоитесь за Империю, но мы должны действовать именно так. Сегодня ночью я пошлю к Императору Магнусу гонца и проинформирую его о нашем решении. А теперь, господа, мы желаем вам доброй ночи и уходим готовить войска к отплытию.
- Откуда у тебя эти шрамы, человек? - спросил принц Каланос, но ответом ему было молчание.
Стефан потемнел лицом, маршал нахмурился.
- Они… я получил их в раннем детстве, - сказал, наконец, капитан.
- Ожог? - холодно спросил принц. - Несчастный случай?
- Нет. Я… мой дед опозорил нашу семью. Его сожгли у столба за это преступление, а я ношу знак вечного стыда.
Эльф нахмурился.
- Сожгли у столба… Разве не так у вас казнят тех, кто предался силам тьмы? - спросила Аурелион.
- Да,- быстро ответил маршал, - но фон Кессель беззаветно предан Империи и нашему делу, к тому же он - пламенный почитатель Сигмара, уверяю вас.
Эльфийка слегка покачала головой.
- Я в этом не сомневаюсь. - Ее нежные губы едва заметно искривились, немигающие глаза смотрели на Стефана. Он не нашел в себе сил не встретиться с ней взглядом, одновременно любуясь и испытывая неловкость. - Вы, капитан, не несете в себе следа порчи, и ваша семья тоже.
Сказав так, она повернулась на каблуках и ушла, оставив человека озадаченно думать над ее словами. Принц драконов Каланос кивнул маршалу и тоже удалился…
Рейксмаршал хлопнул капитана по плечу тяжелой рукой.
- Пойдем, сейчас не время размышлять над тем, что сказала эльфийская провидица.
Стефан автоматически кивнул и последовал за своим командиром в лагерь.
- Это раса грубых варваров, - повторил принц Каланос, на этот раз на мелодичном языке своей расы.
- В них есть… жизненная сила, - заметила Аурелион.
- Все потому, что они мало живут. Зачем ты сказала человеку, что он не тронут порчей?
- Он боялся, что носит в себе семя Хаоса, но ведь это не так.
- А зачем ему говорить? Это не наше дело.
Она пожала плечами.
- Он вправе знать. Ты сможешь воспрепятствовать врагу обнаружить тело полководца сил Хаоса?
- Может, да, а может, и нет. Люди нам помогут, но будет ли этого достаточно? Не знаю. Люди не должны узнать, что именно эльфы обязаны были охранять это самое тело. Что бы ни случилось, никто не должен узнать, что наши стражи не справились.
Аурелион встретилась с ним взглядом. Она все поняла, и его слова опечалили ее. Если тайна откроется, тогда может стать известно и то, что стражи благословенного Ультуана тоже вот-вот падут. Надо было, чтобы Теклис вернулся в Ультуан, но он твердо решил помочь людям. Ей оставалось отправиться в имперский город Альтдорф и помочь ему основать Магические Коллегии, работая изо всех сил, чтобы Теклис смог вернуться домой как можно раньше.
- Я пойду, кузен. Завтра утром я уезжаю к лорду Теклису. Спи спокойно.
Аурелион приподнялась на цыпочки и чуть коснулась поцелуем щеки принца, прежде чем удалиться.
Принц остался один. Он живет на земле уже восемь веков - и вот теперь приходится ввязываться в войну союзником этих варваров. Ему не хотелось выступать на стороне людей.
«Предоставим их самим себе», - говорил он и слышал в ответ: «Их судьба - это наша судьба».
Ему хотелось надеяться, что это не так, ведь род людской способен сгинуть довольно быстро - десять лет, сто, может, триста - и все. Пустота и забвение.
И все же он никому не позволил бы утверждать, что один из благородных принцев Кейлдора забыл о своем долге. Сам король Феникс объявил, что эльфы помогут людям, и принц Каланос приложит к этому все силы.
Подняв голову к темным небесам, он издал резкий вибрирующий свист, разнесшийся далеко по воздуху. Через несколько минут показалась огромная змеящаяся тень. Сегодня ночью он полетит по небу.
Когда маршал и капитан вернулись в лагерь, оказалось, что их ждет гонец. Двое прошли в маршальский шатер. Стефан беспокойно ждал, пока рыцарь развернет перед ними на столе запечатанные воском листы пергамента. Прошло несколько минут, пока маршал читал донесение, нетерпеливо перелистывая его. Наконец Тренкенхофф тихо выругался.
- Что такое, сэр?
Маршал молча протянул ему лист пергамента. Стефан медленно прочел документ, потом просмотрел его еще раз, поднял глаза и вспыхнул.
- Трусливый пес!
- Граф Грубер отступил, - сердито сказал маршал. - Он увел армию от Срединных гор «ввиду растущей угрозы на севере и опасаясь эпидемии, распространяющейся по северному Остланду» и ушел в Остермарк. Какого черта? Он оставил открытый коридор вдоль Срединных гор до самого сердца Империи! Если армия, о которой говорил эльф, движется на юг, ее ничто не остановит! - бушевал он. - Армия пройдет в центр Империи, не встретив ни малейшего сопротивления!
- Я не могу присоединиться к эльфам и покинуть Империю, Рейксмаршал. Это было бы глупостью, - сказал фон Кессель.
- Нет, вам придется отправиться. В подобных вещах мы всегда доверяли эльфам. Они мудры, Стефан, и мы не можем игнорировать их Совет. Нет, мне нужно немедленно уезжать. Ублюдок! Я поскачу во весь опор, возьму под командование его армию и сам поведу ее обратно на север, чтобы дать отпор врагу.
- Он этого так не оставит, - предупредил Стефан.
- Да наплевать. Если он будет сопротивляться, его в цепях приведут в Нулн пред очи Императора. Еще не хватало, чтобы после нашей победы на севере Империя пала по милости этого жирного труса-вырожденца. Я не допущу, чтобы вновь началась гражданская война. Так что, присоединяйся к эльфам, а я отправлюсь на юго-восток.
