Когда резервное антивещество «Полуночи» неожиданно вырвалось из контейнера и начало уничтожать всю материю вокруг себя, риск увеличился в десятки раз.
– Немедленно отвести истребители! – приказал Каджик, отправив команду на капитанский мостик «Мародера», где через мгновение возник его голографический образ. – Приготовьтесь к ударной волне
Старший помощник, Аталиа Маккайв, повернулась, чтобы передать его приказ. Расширяющийся энергетический пузырь добрался до «Аны Верейн» и заставил судно содрогнуться. Образ Каджика слегка замерцал, а офицеры на мостике вцепились в поручни кресел, когда корабль получил гравитационный удар. Однако вскоре тяготение стабилизировалось, и на мостике возобновились обычные разговоры.
– Докладывайте! – нетерпеливо потребовал Каджик.
Если бы корабль потерял герметичность, он бы немедленно узнал об этом, но тысячи мелких неисправностей вполне могут остаться незамеченными. Неизбежное запаздывание между его приказами и их исполнением никогда так не раздражало, как во время этого сражения.
– Данные телеметрии,.. – Корабль снова содрогнулся, и защитные поля приняли на себя очередной удар.
Маккайв подождала, пока изображение её командира примет нормальный вид. В этом не было необходимости – Каджик получил бы информацию вне зависимости от качества своей голограммы – но офицерская этика требовала соблюдать правила вежливости.
– Данные телеметрии показывают, что «Полночь» развалилась на несколько крупных фрагментов. – Она сделала ещё одну паузу, поправив коммуникационный чип в левом ухе. – Траектории движения будут зафиксированы и экстраполированы, – Состояние рейдеров?
Хотя Каджика больше всего беспокоила «Ана Верейн», его встревожило отсутствие информации о дюжине истребителей, исчезнувших с экрана.
– «Паладин» получил небольшие повреждения. «Ландскнехт» вообще не пострадал. Ждем доклада от капитана Гейджа относительно «Солдата Ирландии».
Каджик вздохнул, сложив руки за спиной – он сознательно использовал жестикуляцию и мимику как ещё одно средство связи из множества, имевшихся в его репертуаре, – и постарался продемонстрировать полное спокойствие. На глазном экране капитанского мостика клубился ослепительный огненный шар, который ещё совсем недавно был фрегатом АСОИ «Полночь». За ним тянулся шлейф из обломков и радиоактивной пыля. Более крупные фрагменты отслеживались красным.
Из донесений разведчиков Каджик знал, что команда каждого фрегата СОИ состоит из двухсот пятидесяти человек, их семьи разбросаны по всему Содружеству империй; к тому же некоторые из них имеют родственные связи с Дато Блоком.
Кроме того, на «Полуночи» находилось несколько десятков заключенных...
И все они погибли в ослепительной вспышке, когда реактор «Полуночи» взорвался.
И вместе с его гибелью исчезла надежда на быстрое и успешное выполнение задания, которое получил Каджик.
– Капитан?
Аталиа Маккайв сурово взглянула на него, Каджику всегда казалось, что она заглядывает ему в душу, видит все его сомнения и ищет слабые места.
– Да, Аталиа? – ответил он.
– Мы восстановили контакт с капитаном Гейджем. Главная система связи «Солдата Ирландии» не выдержала перегрузок из-за потока нейтрино, обрушившегося на корабль после взрыва.
Каджик кивнул: – Этого следовало ожидать, учитывая близость «Солдата Ирландии» к «Полуночи». Наш рейдер собирался высадить десант на фрегат, как только его щиты выйдут из строя.
– Прошу меня простить, сэр, – заявила Маккайв, – но возможность самоуничтожения «Полуночи» следовало предусмотреть.
С некоторым раздражением Каджик заметил, как по лицу Аталии проскользнула быстрая улыбка.
– Мы не могли этого предвидеть, – возразил Каджик. – В профессиональных и личных характеристиках капитана Клоуза не содержалось и намека на то, что он способен на столь отчаянное решение.
– Тем не менее, капитан, – продолжала Маккайв, – он уничтожил свой корабль.
Каджик заколебался и целую минуту пристально смотрел на своего старшего помощника. У него были сомнения относительно её истинной роли на борту корабля, но он понимал, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.
– Вам следует перевести экипаж в режим «желтой» боевой готовности, – наконец проговорил он. – Стабилизируйте наши орбиты и начинайте ремонт. Я хочу, чтобы все истребители вернулись на «Ану Верейн». Мы должны быть готовы немедленно покинуть систему.
– Есть, сэр.
– Что вам известно о положении цели? Удалось ли его подтвердить?
– Идет сканирование обломков.
Каджик занялся данными, поступающими от сенсоров.
– Повторите последовательность действий при самоуничтожении фрегата. Пусть резервные компьютеры проанализируют все варианты возможного распространения обломков, после чего следует соответственно увеличить дальность сканирования, – приказал он. – Я хочу найти нашу цель.
– Есть, сэр. – Маккайв отдала честь и отвернулась.
На главном экране вновь возникло изображение огненной гибели «Полуночи». Каджик мог напрямую получать информацию, но сейчас решил понаблюдать за событиями со стороны, как самый обычный... человек.
Исход сражения и в самом деле оказался для него неожиданным. Бой мог затянуться; тут мнения тактиков совпадали, и Каджик приготовился к тому, что Блок Дато понесет потери... Но только не самоуничтожение! Он никак не ожидал, что фрегат вместе со всем содержимым может просто исчезнуть.
...задержать или вывести из строя АСОИ «Полночь».
Приказы, занесенные во внутреннюю память Каджика, сами всплывали в его сознании. Ничего удивительного – ведь его миссия пока потерпела неудачу. Приказы должны были звучать всякий раз, когда возникали малейшие сомнения относительно успешного исхода миссии.
...захватить коммандера Рош и ДВ111101000.
Приказ будет повторяться в его сознании до тех пор, пока он вновь не сосредоточится на выполнении своего задания и все сомнения относительно конечного успеха исчезнут.
...приоритет «золото-один».
Каджик мысленно пожал плечами, словно хотел отмахнуться от назойливого голоса, и сосредоточился на текущем сражении: стратегия оказалась достаточно простой, и её выбор можно считать оптимальным. ДБВС «Ландскнехт», «Солдат Ирландии» и «Паладин» при поддержке «Аны Берейн»
появились с заданной точностью в нужном месте пространства. «Полночь» находилась именно там, где и должна была быть, по донесениям разведки, – слишком далеко от ближайшей якорной точки и в опасной близости от орбитального кольца мира Сиакка. В результате противник превосходил «Полночь» в скорости, маневренности и огневой мощи – капитану фрегата оставалось лишь сдаться. Именно такое решение подсказывал здравый смысл.
Уничтожение фрегата Армады на территории СОИ – вне зависимости от того, при каких именно обстоятельствах это произошло, – является серьезным дипломатическим инцидентом. Очень высокая цена даже при успешном завершении миссии.
