– Добыча полезных ископаемых на поясе астероидов и в кольце внутреннего темного тела – речь идет о поясе Маттар и Автовилле – велась при помощи ползунов, люди в ней не участвовали, – сказала Рош. – Так что существует высокая вероятность, что тут проблем не возникнет. Другие остались нетронутыми.
– Мне никогда не нравились ползуны, – проговорила Майи и состроила мысленную рожицу. – Они не далеко ушли от тех, что уничтожают или разрушают планеты.
– По крайней мере они цивилизованные, не то что сборщики.
– Все роботы цивилизованные, – ответила Майи. – Только мне не нравится находиться в их компании.
– Зонд облетает Волорас, – сообщил Каджик.
Рош посмотрела на экран, где появилось изображение газового гиганта, окутанного серой дымкой атмосферы. Пурпурный туман затянул картинку, когда зонд воспользовался магнитным полем планеты, чтобы затормозить.
– Увидел что-нибудь интересное? – спросила Рош.
– Не слишком много, – ответил Каджик. – Остальные луны кажутся нетронутыми. Изменение уровня радиации на Хинтубете стало причиной нескольких бурь во внешней атмосфере Волораса, и мы обнаружили больше мусора, чем указано в базе данных. А в остальном планета выглядит так, как и ожидалось.
– И по-прежнему никаких сигналов?
– Все тихо, – ответил Гейд. – Если хочешь, могу устроить небольшую провокацию.
– Пока не нужно.
– Нет проблем. – Гейд задумчиво постукивал пальцами по консоли. – Зонды не встретили на своем пути препятствий. Пока.
При таком ускорении не заметить их невозможно.
– До тех пор пока кому-то не придет в голову попытаться выяснить, откуда они стартовали, нам ничего не угрожает, – сказала Рош. – Когда мы увидим луну?
– Через несколько секунд, – ответил Каджик, чей образ повернулся лицом к главному экрану. – Я запрограммировал зонд таким образом, чтобы он сразу приступил к автоматическому анализу получаемой информации. Расстояние слишком велико, и, учитывая задержку в поступлении сигнала, прямой контроль становится несколько неудобным.
– Значит, он уже видит луну – возможно? – спросила Рош.
– Или его уничтожили, – добавил Каджик. – Хотя я...
Он замолчал, не закончив предложения.
– Подождите. Сигнал... Я постараюсь, насколько возможно, увеличить картинку, которая выводится на экран, но лучше воспользоваться имплантатами.
Рош положила руку на контактную панель и настроилась на получение информации, закрыв правый глаз, чтобы картинки не накладывались одна на другую. В следующее мгновение она оказалась над поверхностью газового гиганта и мчалась в космическом пространстве, прорываясь сквозь бушующую вокруг нее магнитную бурю. Впереди над горизонтом появилась красноватая точка.
– Вот, смотрите, – радостно сообщил Каджик. – Нам повезло, что она не закрыта планетой, иначе картинка была бы нечеткой.
– Можешь сделать какие-нибудь выводы? – спросила Рош.
– Ничего определенного. Альбедо совпадает, если не считать темного пятна в Южном полушарии. Увидишь, когда зонд подлетит поближе. На картах его нет, так что это не особенность поверхности.
– Возможно, база? – предположил Гейд.
– Заправочные станции всегда располагаются вокруг экватора, – ответила Рош. – Орбитальные фалы больше нигде не сработают.
– Разумеется, – извиняющимся тоном произнес Гейд. – Я уже давно не бывал в космосе.
По мере приближения луны, имевшей форму выпуклого диска, картинка стала резче. Серую гладкую поверхность покрывал толстый слой льда. Непонятное темное пятно, на которое указал Каджик, занимало левую нижнюю четверть изображения: капля черных чернил на круглом пятне крови.
– Похоже на тень, – заметила Рош.
– Вполне вероятно, – согласился с ней Каджик. – Тень на дне кратера.
Рош глубоко вздохнула, поняв, что это может означать.
Когда зонд подлетел поближе, отчетливо выступили все детали. Что-то ударило в Южное полушарие с силой огромного астероида. В результате был вырван громадный кусок поверхности луны, глубокие трещины соединили полюса, хрупкая ледяная корка распалась на части. В инфракрасном свете было видно, что на дне укутанного тенями кратера полыхает жар, словно красный зрачок серого мертвого глаза.
– Уж не знаю, что тут произошло, – проговорил Гейд. – Но удар получился серьезный.
– А можно каким-нибудь образом определить, когда это произошло? – спросил Кейн.
– Полагаю, не раньше месяца назад, – ответил Каджик.
– Согласен, – добавил Ящик. – Мусор, который зонд обнаружил на орбите луны, вне всякого сомнения, результат взрыва.
Он еще не успел рассеяться, значит, катастрофа произошла недавно. Однако дно кратера не расплавлено, следовательно, некоторое время все-таки прошло. По моим прикидкам – от четырех до пяти недель.
– Есть какие-нибудь идеи насчет того, что тут произошло? – поинтересовался Гейд.
– В настоящий момент – нет, – ответил Ящик. – Но интуиция подсказывает мне, что разбился какой-то корабль.
Гораздо проще вызвать катастрофу судна, чем придать астероиду необходимое направление, чтобы он произвел такие разрушения.
– Стоит поискать выживших? – спросила Рош.
– Нет. – Ящик выделил на картинке небольшой участок, высвечивая детали, на которые Рош не обратила внимания. – Вот порванные кабели орбитальных портовых сооружений. А этот кусок является частью самой базы. Кроме того, посмотри, самая глубокая трещина проходит сквозь главные установки. Должен заметить, что последнюю деталь можно считать исключительно удачным стечением обстоятельств. Никто не мог точно предсказать, каким образом пострадает луна, – но я сомневаюсь, что кому-то удалось выжить. Сейсмическая энергия, вырвавшаяся на свободу, была такой мощной, что все закончилось в течение нескольких секунд. Очень эффективный удар, нанесенный Армаде, – с точки зрения ресурсов, да и моральной тоже.
– Значит, это сделано сознательно? – спросил Гейд. – Может быть, несчастный случай.., или простое совпадение?
– Возможно, – заметил Ящик, – хотя маловероятно.
Рош слушала Ящик, охваченная растущим ощущением нереальности происходящего. Уничтожение целой базы Армады – трудно поверить! Даже несмотря на то, что обрывочные сообщения, которые Разведка получила из Палазийской системы, говорили о более страшных вещах. И вот она видит собственными глазами, что здесь произошло.
Уничтожение Палазийской системы больше не набор сведений, которыми она воспользовалась, чтобы оказать давление на руководство Разведки СОИ. Это случилось на самом деле!
– Дело рук Солнечного Вундеркинда? – спросила Майи.
– Других подозреваемых у нас нет, – сказал Гейд.
– Сколько человек было на базе?
