– Совершенно верно.
На центральном экране появилось изображение Семенида – распухший газовый гигант вполовину меньше Джагабиса, с беснующейся атмосферой, казавшейся оранжевой в красном сиянии Хинтубета. Три видимых луны в зеленом ореоле плюс черное пятно на фоне туч. Картинка стала зернистой, когда камера приблизилась к темному пятну.
– Этот шрам на атмосфере Семенида не значится ни в каких навигационных картах. Тот факт, что вы его не заметили, означает, что он больше не виден.
– Вы хотите сказать... – начала Рош.
– Что перед вами, – Б'шан указал на темное пятно на экране, – место гибели луны, которая когда-то служила домом базе Гейтен.
Рош посмотрела на Б'шана и поняла, что он говорит совершенно серьезно.
– Целая луна...
– Была выведена на новую орбиту и отправлена в атмосферу. – Глазам Рош и Гейда предстали обломки на орбите вокруг газового гиганта. – Мы обнаружили большое количество фрагментов брони, которая используется для защиты ползунов. Я предполагаю, что по крайней мере два таких ползуна попали в руки пилота буксира по пути к внутреннему кольцу темных тел. Их массы достаточно для того, чтобы разрушить небольшую луну или заставить ее изменить орбиту.
Более того, их система безопасности очень проста, а ИИ ничего не стоит перепрограммировать.
Рош представила себе, как ползуны – каждый из которых значительно больше самого «Четвертого Галина» – атакуют не ждущую никакого подвоха базу Армады. На такой скорости вряд ли что-нибудь могло их остановить. Персонал базы даже не успел эвакуироваться, не говоря уже о спасении ценного военного оборудования. Базу уничтожили с холодной расчетливостью профессионала, знающего свое дело.
– Мы подозреваем, – продолжал Б'шан, – что случившееся имеет отношение к засаде, в которую попал батальон Армады, посланный разобраться в причинах сигнала бедствия, отправленного аванпостом Гур за шестнадцать дней до этого.
Десантники провели здесь неделю, а потом исчезли.
Рош кивнула. Предположения Б'шана звучали вполне разумно и к тому же совпадали с теми крохами сведений, которыми располагала Разведка Армады.
– И куда же отправился буксир дальше? – спросила она.
– Если быть точным до конца, его там и не было. Как только ползуны запрограммированы, пилоту уже делать нечего. Вот почему практически сразу после того, как прервалась связь с базой, прозвучал сигнал тревоги из космопорта Аро – буксир попытался совершить там посадку.
– Не могу поверить, чтобы они позволили ему сесть после всего, что произошло, – проговорил Гейд.
– А они и не позволили. Власти отдали приказ уничтожить буксир после того, как он в третий раз отказался подчиниться их предупреждению.
– Уничтожили? – нахмурившись, переспросила Рош.
Б'шан кивнул.
– Только пилота на борту не оказалось. Он применил невероятно хитроумную тактику: ни разу не оказывался там, где его ждали. Каждый раз опережал своих противников на шаг. Он перебрался с «Рассвета» на буксир, как только возник лишь намек на то, что на аванпосту Гур подумают, будто он находится на борту курьерского корабля. Затем, не успели власти Аро узнать про то, что случилось на Волорасе и Семениде, он покинул буксир и отправил его вперед в качестве отвлекающего маневра. А сам занялся приведением в исполнение своего плана.
– Какого? – спросил Гейд.
– В то время как представители космопорта Аро занимались обломками буксира, свято веря в то, что покончили с угрозой системе, пилот использовал два ползуна и все их ресурсы, чтобы перейти к следующему этапу операции. Предположительно именно тогда он и построил свои газовые пушки и системы наведения, оставив их среди обломков. Позже у него на это не хватило бы времени.
– Звучит разумно, – согласилась Рош. – А кроме того, администрация космопорта Аро решила, что опасность миновала, и расслабилась.
– Именно. – Б'шан вызвал на экран карту орбит вокруг главной луны Джагабиса. – Складывается впечатление, что он сделал следующее: вывел один из ползунов на ближнюю орбиту Аро, протащив его мимо Джагабиса по узкой эллиптической орбите. Затем, когда ползун занял свое место, он открыл лазерный огонь по городу Эмптаж и разрушил купол. Кроме того, он воспользовался флотилией автоматических зондов для нападения на корабли, пришвартовавшиеся по центру орбитальной башни. Одновременно второй ползун появился с противоположной стороны и полностью уничтожил башню.
– Как? – спросил Гейд.
– Очень просто – столкнувшись с ней, – пояснил Б'шан, – и разбив ее якоря.
Рош сосредоточилась, с трудом поспевая за сменяющими друг друга картинками, замелькавшими на экране.
– Последствия столкновения уничтожили те из кораблей, что еще оставались возле башни. Отсюда и множество обломков.
– А дополнительный момент импульса движения вывел большую часть того, что осталось от башни, на орбиту, где она развалилась на более мелкие фрагменты. Они были использованы для того, чтобы создать устройство по принципу мельницы и не допустить к месту катастрофы желающих посмотреть, что здесь случилось. Кабель очень тонкий, и заметить его трудно. А сегменты вращаются с такой скоростью, что легко разрежут любой корабль пополам.
– Это и случилось со сборщиками, – сказал Гейд.
– По-видимому, – не стал спорить с ним Б'шан. – В конце концов мы убрали часть конструкции «мельницы», но с газовыми пушками ничего поделать не смогли. Мы побоялись полностью уничтожить обломки, чтобы не потерять важные доказательства происшедшего, но, с другой стороны, не хотели рисковать своими людьми и отправлять их с приказом обезвредить ловушки.
Рош подумала о Мавалине. Он, вне всякого сомнения, был счастлив, что ему не пришлось выполнять такое задание.
– Практически сразу после прибытия мы засекли несколько передач, – сказала она. – Ваши наблюдатели тоже их уловили?
Б'шан помахал рукой, и на экране появились иероглифы командного языка Движения.
– Складывается впечатление, что послание зашифровано.
Однако нам не удалось распознать код.
– Мы получили по направленному лучу еще одно сообщение, на сей раз из другого источника и в простом текстовом режиме.
– Источник передачи находится в районе бинарной системы Какамат – Маракан, – кивнув, проговорил Б'шан. – Мы считаем, что это либо приманка, либо абсолютно невинное сообщение, отправленное не нам.
– Приманка? С какой стати? – удивленно поинтересовалась Рощ.
– Потому что с тех пор, как погиб город Эмптаж, перед закрытием солнечной оболочки, окружающей систему, не предпринято ни одной новой атаки. Хочется думать, что человек, виновный в уничтожении населенных баз системы, покинул ее.
– В таком случае почему вы здесь прячетесь? – спросил Гейд.
