– Сколько у нас времени? – спросила Рош, когда двери закрылись.
Гейд пожал плечами:
– Понятия не имею. Чем больше, тем лучше. Даже искусственные конечности нуждаются в разминке.
Рош остановилась перед Руфо.
– Вы мне все сказали? Или я должна еще что-то знать, – поинтересовалась она. – Кейн старше, чем я думала сначала.
Командный язык пришел от Высших людей... Что-то еще?
Он посмотрел на нее глазами полными отчаяния.
– Какое это теперь имеет значение?
– Избавьте меня от вашего жалкого лепета, – резко бросила она. – Отвечайте на вопросы! У вас есть пароли для связи с Высшими людьми? Или подозрения относительно того, кто создал Кейна? Должно быть что-то еще!
Руфо равнодушно смотрел в пространство. Наконец он ответил:
– Интроны.
– Что?
– Проверьте интроны Кейна.
– Я не знаю, о чем вы говорите.
– Перед тем как погрузить Кейна в сон, мы взяли образец его тканей, – устало заговорил Руфо. – На поверхности она ничем не отличается от моей или вашей. В ней сохраняется аналогичное соотношение интронов и экзонов <участок ДНК, не кодирующий синтез РНК.>. Дело в том, что интроны являются частью генетического кода любого человека – мусор, наполнитель. Всю работу делают экзоны. Мы пришли к выводу, что различие должно определяться экзонами – поэтому сосредоточили все силы на исследовании именно этой области. Но с интронами что-то оказалось не так. Мы не успели изучить подробно. Вы можете начать с них. – Он замолчал, и его глаза снова погасли. – Но у вас тоже больше не будет времени, не так ли? Вы даже не в состоянии послать сообщение, чтобы передать эту информацию людям.
Мавалин презрительно фыркнул у них за спиной. Рош его проигнорировала.
– Это все? – сказала она.
Он покачал головой.
– Теперь вы знаете не меньше меня. К сожалению, нам известно пугающе мало, вы со мной согласны?
Рош кивнула.
* * *
Кеш вернулись довольно скоро. Гейд разминался в течение десяти минут, когда появился Б'шан.
– Почему вы это делаете? – спросила Рош, шагнув ему навстречу. – Мне казалось, вы лучше других.
– Так у вас остаются хоть какие-то шансы, – спокойно ответил он.
Вблизи кожа лейтенанта показалась Рош красивой: синие и пурпурные отметины напоминали работу искусного мастера татуировок. Несмотря на его отношение к культуре земных людей, было нетрудно представить, что его может заинтересовать подобное варварское искусство.
Она отошла в сторону.
– Вы оба глупцы, – заявила Рош.
Б'шан взглянул на Гейда, стоявшего в противоположном конце комнаты, и поклонился. Они обменялись несколькими словами на языке кеш и снова поклонились друг другу.
– Он не возражает против того, чтобы я использовал свои имплантаты, – сказал Гейд, повернувшись к Рош.
– В противном случае, – пояснил Б'шан, – наша дуэль была бы неравной.
Рощ содрогнулась: без имплантатов Гейд превратился бы в беспомощного инвалида.
– Генерал разрешила тем из вас, кто пожелает, наблюдать за схваткой, – продолжал Б'шан, обращаясь ко всем присутствующим. – Не следует забывать, что вы являетесь свидетелями клятвы, и мы должны соблюсти все условия для ее выполнения. Бой начнется через пять минут.
– А как насчет оружия? – спросила Рош у Гейда, но ответил ей Б'шан:
– У нас не будет брони – силовой или пассивной. Только драх.
– Это оружие, которое нам вручат, – пояснил Гейд. – От него не больше пользы, чем от складного ножа.
– Даже складной нож может убить, – заметил Б'шан.
– Знаю. Я знаком с драхом.
Б'шан выпрямился. Он был на тридцать сантиметров выше Гейда и казался гораздо более сильным. Хотя Рош не сомневалась в проворстве своего друга при обычных обстоятельствах, она прекрасно понимала, что дуэль при половинном G, да еще с новыми имплантатами может закончиться самым неожиданным образом.
Больше Б'шан ничего не сказал, только еще раз поклонился и вышел из комнаты. Гейд последовал за ним, бросив ободряющий взгляд на Рош. Когда дверь закрылась, охранники показали, что остальные должны перейти в другое помещение.
Когда Рош направилась к двери, рядом с ней оказался Мавалин.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Морган, – прошипел он.
Она нахмурилась.
– В каком смысле?
– Ты что-то задумала, верно? А дуэль лишь отвлекающий маневр?
Она резко повернулась к нему.
– Не рассчитывай, что я помогу тебе выбраться из дурацкой ситуации, в которую ты угодил, Майер. И не вздумай говорить, что попал в нее из-за меня. Ты встал на мою сторону, когда увидел, что я собираюсь отсюда убраться, – в колледже ты поступал точно так же. – На мгновение у нее закружилась голова. – Попытайся сам контролировать свою жизнь, Майер, и дай мне возможность разобраться с моей.
Он отшатнулся, покраснев от гнева и смущения. Ей было все равно. Майер ничего для нее не значил. Рош хотелось только одного – поговорить с Ящиком. Но она не могла – при малейшей попытке вступить с ним в контакт Ящик будет уничтожен, а Майи казнена. Если кеш заметят, что ведется передача, Ящик вышвырнут в открытый космос и расстреляют из дюжины пушек. И никакая защита...
Им не пришлось идти далеко. Генерал приказала разбить окна сада – какой смысл поддерживать сложную экосистему станции, когда ей осталось жить несколько часов? Увидев свой любимый сад, Руфо пришел в еще более мрачное отчаяние.
Коридор, шедший вдоль сада, напоминал галерею, заполненную людьми и охранниками – все хотели посмотреть, чем закончится дуэль. Очевидно, известие о ней успело облететь станцию за считанные минуты.
Когда дуэлянты вошли в сад, раздались негромкие приветствия. Рош так и не поняла, кому они предназначались.
Может быть, самому зрелищу. Гейд и Б'шан стояли на одной из подвесных дорожек сада. Рош не видела дна и поняла, что падение с такой высоты почти наверняка грозит смертью.
Генерал один раз хлопнула в ладоши. Гейд и Б'шан держали в левых руках изогнутые мечи бронзового цвета. Длиной мечи не превышали предплечье обычного человека. Каждый клинок украшали надписи удлиненными буквами на языке кеш, смысла которых Рош не знала. Гейд поднял оружие, поцеловал узкую гарду и поклонился генералу.
– Ш'тен дри ка, – провозгласил он. – Клянусь клинком!
– До самой смерти, – ответил Б'шан, поклонившись в ответ, – Начинайте! – хрипло скомандовала генерал, и мужчины посмотрели друг на друга.
Они стояли на расстоянии двух метров и сначала действовали осмотрительно. Гейд проверил длину своего клинка и защиту Б'шана, дважды сделав выпад в сторону открытого бока воина-кеш, но Б'шан легко их парировал. Когда Гейд атаковал в третий раз, Б'шан контратаковал, пытаясь нанести укол, и получил в ответ удар ногой по ребрам. Впрочем, у Б'шана даже не сбилось дыхание, однако он никак не ожидал такой прыти от своего противника. Рош видела, что лейтенант по-новому взглянул на Гейда.
