– Невозможно! – завопила генерал, и Рош впервые заметила в ее голосе страх. – Как вы это делаете?
– Как я это делаю, не имеет значения. Вам следует знать одно – процесс пошел! Передайте мне управление вашим кораблем.
– Никогда! – В оглушительном голосе генерала прозвучал вызов, но на лице появилось сомнение.
– Тогда последнее, что вы услышите, будет мой голос.
– Но кто вы?! – рявкнула генерал.
– Я то, что вы ищете, генерал, – ответил голос. – Впрочем, мне кажется, вы уже и сами догадались.
У Рош закружилась голова: женщина?
Наступила долгая пауза, после чего последовал ответ генерала:
– Нет. Я предпочитаю умереть, чем выпустить вас в ничего не подозревающую галактику.
– Что ж, так тому и быть, – сказала женщина. – У вас есть пять минут, чтобы попрощаться со своими богами, генерал. Советую хорошо использовать это время.
– Вы блефуете! – прошипела генерал, но воительница-клон и Морган Рош уже ее не слушали.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Когда находишься под воздействием ксародина, вселенная выглядит иначе.
То немногое, что он мог видеть, казалось далеким и размытым. Рядом были только два разума: один принадлежал Сияющему, а другой – Мерзости, которой также сделали инъекцию лекарства, ослабляющего эпсенс. Она свернулась в клубок, точно уставшая змея, в то время как Сияющий, похоже, спал. Во всяком случае, его мысли оставались пассивными, а сенсорная система ввода воспринимала минимум информации. Однако темное пятнышко в фокусе его взгляда сохраняло активность, и через это пятнышко внутрь проникал внешний мир.
Загадку убрали. Другой Сияющий подошел ближе. Жестокая, казалось, вселяла страх даже в сердца своих слуг. Ситуация вступила в критическую стадию – тут не могло быть никаких сомнений, – и он испытал разочарование из-за того, что не мог принять участия в событиях, поскольку блуждал в тумане ксародина.
Затем кто-то появился. Разум, с которым он сталкивался раньше; незначительный, нервный, полный сомнений в себе и ненависти ко всем остальным. Он пришел по поручению Жестокой: забрать Сияющего в другое место и нейтрализовать остальных пленников. Он получил приказ и намеревался выполнить его целиком и полностью. Он знал, что в противном случае ему грозит бесчестье. А для этого офицера-кеш бесчестье было хуже смерти.
«Нейтрализовать» означало убить – уж это он сумел извлечь из обрушившегося на него разума. Однако он с некоторым облегчением дожидался неизбежной гибели, поскольку знал, что Мерзость тоже умрет.
Офицер коротко переговорил с охранниками, которые впустили его вместе с эскортом внутрь, после чего дверь за ними закрылась. Даже сейчас они не хотели рисковать.
Офицер проверил оболочку, внутри которой находился Сияющий, настроил приборы на режим путешествия и активировал внутреннее питание. С этого мгновения Сияющий больше не зависел от окружающих. В таком виде он мог в течение нескольких часов находиться в полном вакууме (пока не выкипит гель) и, если помощь прибудет вовремя, выйти из Своей оболочки без единой царапины.
Впрочем, офицер считал подобные предосторожности излишними. Он отказывался верить, что пленник может оказаться сильнее воина-кеш. События, которые разворачивались у него на глазах в последние недели, он объяснял слепой удачей или элементом неожиданности. Древних он считал плохими воинами, а их уничтожение событием, не заслуживающим внимания. Здесь требовалось лишь планирование и настойчивость – два неразрывно связанных между собой достоинства, стоящих в основе военных догматов Кеш.
Когда послышалась стрельба с другой стороны охраняемой территории, офицер-кеш подумал, что ему это показалось. Никто на станции не мог оказать сопротивление воинам-кеш. Жестокая полностью контролировала ситуацию.
Что же пошло не так?
Офицер-кеш вывез тележку с Сияющим в коридор и приказал эскорту никуда не отходить от нее. Когда он попытался связаться с солдатами, оставшимися снаружи, ему ответила только одна из двух групп, охранявших двойные двери, другую атаковало неизвестное число врагов.
Вспомнив об остальных пленниках, офицер-кеш попытался самостоятельно выяснить, что произошло. Он уже решил, что не станет просить подкрепления, пока не разберется, какие силы ему противостоят. Он совсем не хотел вызвать недовольство генерала.
– Сколько их там всего? – спросил он, манипулируя источниками боли.
Разумы охранников, вступивших в бой – окутанные туманным облаком из-за введенного ему лекарства, – заметили лишь одного врага, причем длилось нападение лишь несколько мгновений.
ОДИН
– Кто?
Вопрос, на который нет ответа.
НИКТО
– Только не играй со мной в игры...
Офицер-кеш замолчал, поскольку стрельба у входа прекратилась. Однако тишина продолжалась недолго: через мгновение бой возобновился с другой стороны там, где находилась вторая группа охраны.
– А это кто?
НИКТО
МЕРЗОСТЬ
УБИВАЕТ
– Ты говоришь чепуху.
И все же офицер колебался, не зная, стоит ли вызывать подмогу. Он был уверен, что вместе со своими солдатами сможет отбить атаку одного врага. Внутреннюю часть территории легче защищать, чем внешнюю, и он позаботился о том, чтобы воины приготовились к обороне. Они переведут всех пленников в одну камеру и запечатают ее. Тогда противник окажется. в тяжелом положении, поскольку не будет знать, в какую камеру ему нужно попасть.
Затем офицеру пришло в голову, что безопасность двух из его пленников не имеет никакого значения. Их даже можно» использовать. Он приказал снова надежно запереть Сияющего, а двух остальных вынести в коридор.
И вновь стрельба прекратилась. Офицер-кеш напрягся. Один человек даже теоретически не в силах открыть двери, однако ему неожиданно показалось, что он сейчас убедится в обратном.
Он не ошибся: дверь щелкнула и начала медленно отворяться. Офицер мгновенно занял боевую стойку, приготовившись встретить врага. Впрочем, он увидел лишь одного из своих охранников, который сидел у панели управления двери, его грудь украшало какое-то устройство.
– Он заставил меня, я клянусь.., я... – залепетал он.
А потом устройство взорвалось.
Однако офицер-кеш уже мчался обратно к пленникам. Его обманули; враг вошел в другую дверь!
Сквозь дым и пыль он заметил вспышку энергетического оружия, и последний солдат его отряда упал на пол. С некоторой долей паники офицер увидел, как высокий воин в серебристом скафандре переступил через тела и остановился, чтобы осмотреться.
Офицер-кеш зашипел, стараясь отбросить охватившие его сомнения, и предупредил, что пристрелит пленников, если враг немедленно не покинет помещение.
