– Не забывай, Морган, что мы общаемся через «Четвертый Галин» – а наши корабли стремительно от него удаляются. Очень скоро задержка станет критической. Любое решение, которое я смогу принять, будет базироваться на устаревших сведениях. Ваша жизнь подвергнется опасности.
– Тогда нам придется рассчитывать только на себя. – Рош задумалась. – Ури, выброси дистанционные и контактные мины, а также весь груз, без которого мы можем обойтись, – даже дополнительные запасы воды, если они у нас есть. Нужно отвлечь и разозлить неприятеля.
Рош вновь уселась в кресло и постаралась успокоиться. Даже со спины было заметно, как напряжен Гейд, его черная кожа слегка посерела. Он потерял больше крови, чем она думала.
– У нас образовалось свободное время, Амейдио, – сказала она. – Прими болеутоляющее. – Гейд повернулся к ней и иронически улыбнулся.
– Через несколько минут это может не иметь никакого значения.
Рош пожала плечами и улыбнулась, но улыбка получилась вымученной.
– Может быть, – прошептала она.
– «Себетту» продолжает нас преследовать. Через двенадцать минут эсминец окажется на расстоянии выстрела.
– Как скоро мы достигнем границ оболочки? – спросила Рош.
– Примерно через двенадцать минут. Возможность предполагаемой ошибки достаточно велика – ведь пространство там отличается высокой нестабильностью.
Рош кивнула.
– Попробуй войти с ними в контакт. Попроси лейтенанта Хадена Б'шана.
Каджик кивнул.
Рош ждала. Она знала, что очень рискует – в особенности без Ящика, который мог бы координировать их полет. Но она отказывалась поверить, что поставленная задача неразрешима – и ей, вместе с людьми, которые прошли такой трудный путь, не удастся ответить на этот последний вызов.
Конечно, им еще не раз предстоит рисковать вместе. Нужно решать проблемы по мере их возникновения, сказала она себе.
И если они не выйдут из этой переделки живыми, все остальное уже не будет иметь значения.
– Мы получили ответ, – проговорил через некоторое Время Каджик. – Вывожу изображение на главный экран.
Появился смущенный Б'шан. Возможно, его честь воина-кеш получила болезненный удар – обращение врага к нему лично, по имени... Рош его чувства не слишком беспокоили.
Она прекрасно понимала, что у нее гораздо больше шансов в чем-то убедить Б'шана, чем любого другого представителя Кеш.
– У вас остался последний шанс, – сказала она. – Менее чем через минуту мы пройдем середину пути. После этого поворачивать назад будет поздно. Нам придется пересечь границу, хотим мы того или нет.
Б'шан кивнул.
– Мы это знаем и понимаем, что вы хотите сделать. У вас ничего не выйдет.
– В самом деле? Ваш корабль имеет худшую маневренность.
– Однако мы не так глупы, как вам кажется, Рош. Наш опыт несравним с вашим. Если у вас получится то, что вы задумали, мы почти наверняка сумеем повторить ваш маневр – и что потом? Вам будет некуда бежать.
– Значит, для вас не имеет значения, спасемся мы или нет?
Б'шан довольно долго молча смотрел на нее.
– А как насчет остальных, Рош? – наконец спросил он. – Вы имеете право решать за них?
Рош рассмеялась. Он пытался воззвать к понятиям о чести, присущим представителям Древней касты. Воины-кеш мыслят иначе. Он достаточно хорошо знал народ Рош, чтобы нажимать нужные кнопки.
– Отличная попытка, Б'шан. – Она взглянул на обратный отсчет. Точка возврата была пройдена. – Вы только что лишились последнего шанса продемонстрировать здравый смысл. Мы или встретимся вновь на той стороне, или... – Пауза. – Или не встретимся. До свидания, лейтенант.
Она не стала дожидаться ответа и повернулась к Каджику:
– Отключи связь.
Картинка исчезла, и на экране вновь возникло изображение оболочки. Рош не могла оценить ее масштабы, поскольку поверхность имела фрагментарную природу. Чем ближе они к ней подлетали, тем больше подробностей появлялось на экране, в результате создавалось впечатление, что они движутся в никуда.
– Кто главный среди сборщиков в грузовом отсеке?
– Лад.
– Могу я с ним поговорить?
– Я вас слышу, Морган Рош, – сказал Лад.
– Вы хотите в этом участвовать?
– Мы добровольно вошли с вами в союз, – ответил он. – Несмотря на личные предпочтения, мы до конца останемся вместе.
Она кивнула.
– Возможно, вы сами предпочли бы находиться в другом месте – в таком случае мы можем выбросить вас в спасательной капсуле...
– Как я уже сказал, речь не идет о том, чего хочу я. – В его голосе появилась ирония. – Кроме того, мы оба знаем, что меня немедленно пристрелят.
– Тут вы правы. – Она сдержала улыбку. – Ну, я рада, что вы на борту, Лад. Может быть, мы сможем добраться до ваших унидофандров, когда все будет закончено.
– Вряд ли, – возразил Лад. – Они уничтожены во время первой атаки.
Линия связи закрылась. Рош размышляла над словами сборщика и положением, в котором тот оказался. Когда она взглянула на часы, выяснилось, что осталось всего три минуты. На кормовых экранах появились угрожающие контуры «Себетту», очень скоро его носовые батареи смогут открыть огонь.
– Ящик?
Прошло несколько секунд, прежде чем ИИ ответил:
– Да, Морган?
– Что посоветуешь?
– Доверься своим инстинктам. Следуй им всегда, и они приведут тебя туда, куда ты больше всего хочешь попасть.
Она подумала над его советом.
– Что, черт возьми, это означает?
Казалось, ИИ улыбнулся.
– Что я не могу предложить ничего конструктивного.
– Впервые такое слышу, – заявила Рош. Она вдруг с удивлением почувствовала, что испытывает горечь. – И еще, Ящик...
– Да, Морган?
– Спасибо.
Ответ Ящика последовал после долгой паузы:
– За что-то определенное?
– Нет, пожалуй. За все вместе. Наверное, я у тебя в долгу.
– Не беспокойся, Морган. «Большой Я» еще не закончил с тобой.
Рош в этом не сомневалась. Но она бы с благодарностью поцеловала в щеку Высшего человека по имени Крессенд – если, конечно, у него есть щека.
Она выпрямилась в своем кресле.
– Ну, что ж, время пришло. Ури, как наши дела?
– Все системы готовы к прыжку.
– Решение принимать тебе. Я бы предпочла положиться на твои инстинкты.
– Я понял. «Себетту» окажется на расстоянии выстрела через тридцать секунд.
