Что от них требуется? Поцарапать этого монстра?
Впору появиться паре-тройке героев из древних легенд. Им бы подобная миссия, наверное, удалась… а вот в себе Марк был не совсем уверен.
Черт! Как же глупо будет умереть в самом начале путешествия!
Хотя почему умереть?
Черт побери, Марк Бойз, соберись! Неужели перед первой реальной опасностью ты просто опустишь руки и так, сдавшись, станешь ждать смерти?!
Подними меч и приготовься.
Все возможно.
Надо просто не сдаваться.
И снова Марку вспомнились слова, которые он услышал от Молота:
«Жизнь – не для того, чтобы подохнуть. Жизнь – чтобы жить. И не слушай тех, кто говорит, что все бесполезно. Ты живешь, а значит, все это уже не напрасно. Сжимай кулаки, так, чтобы аж костяшки побелели, и продолжай драться за каждый клочок этого проклятого счастья.
Только так в этом мире можно победить».
Червь был совсем близко – шагов десять, может, пятнадцать. Друзей разделяло с ним несколько секунд…
И вдруг пасть захлопнулась.
Сначала Марк не понял, что произошло. Секунды бежали, а червь все не приближался…
С большим опозданием до сыщика дошло, что чудовище остановилось.
Но почему?
Постояв еще с минуту, червь начал ползти в обратном направлении. Его огромные глаза закрылись.
– В чем дело? – спросил Боровик, опуская меч. – Почему он не стал нападать?
– Не знаю, – пожал плечами Якоб. Он выглядел удивленным и даже растерянным. – Я первый раз вижу нечто подобное. Такое ощущение, что он просто испугался.
– Чего? Нас? – усмехнулся Молот.
– Не знаю. Может, и нас. А может, и не нас. Я же говорю – первый раз такое!
– Ладно, черт с ним, с этим червем! – воскликнул Марк. – Лучше скажи – таких тварей здесь много?
– Кроме червей, я встречал парочку троллей, одного бурого медведя с огромными клыками и когтями в средний палец длиной, троицу гоблинов и до кучи всяких мелких тварей вроде кротов и землероек.
– Не так много, как я ожидал, – с облегчением отметил Бойз.
– На самом деле, много, – покачал головой Якоб. – Землеройки тут, к примеру, до пяти футов в холке и с когтями не меньше, чем у того бурого медведя.
Боровик тихо присвистнул.
– Слушай, Якоб, – сказал Марк, – ты ведь, думаю, за все время, что пробыл здесь, успел изучить этот лабиринт?
– Да, конечно, – закивал «мертвец». – Можно сказать, я излазил его вдоль и поперек.
– Так, может, ты согласишься помочь нам?
– В смысле?
– Ну, сможешь вывести нас к Джуге?
– Ах, это! Да, конечно же, я смогу вам помочь!
– Но почему ты, зная дорогу, так и остался в этих подземельях? – нахмурился Молот.
– Ну, во-первых, когда я нашел выход, я был уже мертв. Вряд ли ларсцы обрадовались бы, увидь они бродящего по улицам мертвеца!
– А во-вторых?
– Ну, а во-вторых… я просто побоялся.
– Чего? – не понял Молот.
– Выйти наружу. Надзиратель призван охранять тропу, и, кто знает, что случится с оживленным его силой мертвецом, реши он покинуть подземелье?
– Резонно, – кивнул Боровик.
– Именно что, – подтвердил Якоб. – Но вернемся к вашему вопросу… Значит, вам нужно попасть к выходу? Легче легкого! Идите за мной, только держите меч под рукой – мало ли, встретим кого по дороге?
И он первым, напевая песню на неизвестном Бойзу языке, двинулся по коридору, которым пришел подземный червь.
Друзья, за неимением иных вариантов, отправились следом. Правда, задержавшись чуток. Молот и Боровик прежде запалили от костра два факела, что нашлись в сундуке.
– Предусмотрительно, – сказал Марк, когда старший Камнеглот поравнялся с ним.
– Надоело бродить в потемках, – пожал плечами дворф. – Если тут такие огромные землеройки, лучше встретить их во всеоружии.
Бойз молча согласился с ним.
Хотя он бы предпочел не встречать землероек вовсе.
* * *
Нет смысла детально описывать путешествие друзей по лабиринту подземелий. Скажем только, что всего два раза жизням их угрожала опасность – при встрече с троллем в узком коридоре и на одном из привалов, когда троица гоблинов решила поживиться свежей человечиной. По счастью, с обеими опасностями друзья, при скромной поддержке Якоба, легко разобрались.
К слову, мертвец не только исправно вел друзей по тоннелям, но и помогал им с пропитанием. Он показывал ручейки, из которых можно набрать воды для питья, учил готовить землероек – кои, к слову, противниками оказались совсем никудышными. Даже Марк собственноручно заколол парочку особо ретивых, при этом не особенно напрягаясь.
На тропе частенько встречались небольшие деревца и кустарники. Марк не понимал, как они умудрялись прижиться тут, без солнечного света, на голом холодном камне; однако Якоб ничего не мог объяснить, и сыщику пришлось просто смириться с тем, что такое возможно.
Потом он вовсе привык, и друзья стали ломать деревца для костра, потому что других дров отыскать было попросту невозможно.
В целом, как уже говорилось выше, путешествие проходило спокойно, будто не испытанием было, а всего лишь небольшой прогулкой по древнему подземелью.
И вот поэтому, покуда путники все еще бродят по тоннелям, стремясь попасть в столицу, вернемся к другому немаловажному для нашей истории персонажу…
* * *
Вот уже седьмой вечер кряду Жагр тайным путем возвращался в заброшенный дом в Портовом квартале. С каждым днем надежда, что он встретит в том доме Даса, все больше походила на несбыточную мечту.
К полуночи гарр заснул, прислонившись затылком к стене. В иное время он никогда бы не позволил себе такой беспечности, но последнюю неделю Паттерсон спал по два-три часа в сутки и оттого чувствовал дикую усталость в членах.
В ту ночь ему снилось, будто его ведут куда-то двое Зрячих. На руках сыщика – тяжелые браслеты, соединенные массивной цепью; стражники больно тычут его древками копий в спину, отчего тот спотыкается, сбивает ноги о ступеньки, едва ли не падает ничком.
Винтовая лестница ведет вниз. Кажется, что ей нет конца – троица идет долго, больше часа… У Жагра почти нет сил; он хочет остановиться, но Зрячие не дают даже замедлить шага – подталкивают в спину, орут на него…
Наконец они подходят к окованной железом двери. Один из стражников отпихивает гарра в сторону, подходит к ней и открывает замок огромный ключом.
– Иди вперед, смертник! – кричит Зрячий и, схватив гарра за плечи, швыряет его внутрь.
