Олег представил, каким выглядит остров с борта каравеллы. И каким он должен казаться морякам, месяцами не видевшим земли…
Век за веком козоногие отнимали жизни людей, чтобы продолжить цепь собственных… Такова воля Маат. Воля той, кто приказывает им умереть или позволяет жить хоть тысячу лет.
«Интересно, – подумал Олег, – если увезти Древнюю с острова, станет ли она бессмертной? Или напротив – немедленно умрет».
Ответ на этот вопрос дал бы кое-какую информацию о природе загадочной Маат. А сделать это не так уж сложно. Посадить ту же Шествующую на катер – и покатать с ветерком.
А если она умрет? А что будет с ним самим, если он уедет отсюда? Он ведь тоже изменился. Вчера Саянов измерил собственную температуру. Тридцать восемь и шесть десятых. Однако он чувствует себя прекрасно. И морская вода кажется ему горячей. А температура тела малютки Шэ наверняка еще выше.
Считается, что, чем выше температура, тем быстрее обмен веществ. И соответственно, короче жизнь. Однако у птиц температура намного выше, чем у людей, а, к примеру, ворон или попугай живут намного дольше.
В этом было нечто завораживающее. «Если я становлюсь таким же, как Древние, то тоже перестану болеть? И такой „болезнью“, как старость, – тоже?»
Жить, пока не позовет Маат…
А когда позовет… Ему ведь необязательно ее слушаться…
Саянов прислушался к себе, пытаясь найти присутствие внутри чего-то… мистического. Но не ощутил ничего и никого. Ничего потустороннего. И непохоже, чтобы его мозги стали работать как-то иначе. Изменилась только физиология.
«Не торопись, Олежек, – сказал себе Саянов. – Глядишь, лет через двести ты сообразишь, как развязать этот узелок!»
Олег рассмеялся. Идея ему понравилась. Рядом возникла тень. Не Шэ – След Прошлого.
– Не прогонишь меня?
Саянов покачал головой. Он закрыл глаза, и тотчас руки Древней обхватили его.
Олег позволил козоногой воспользоваться его телом. И получил свою долю удовольствия. И заодно провел эксперимент. Шествующая говорила, что во время «соединения» присутствие Маат становится сильнее.
Если это и так, то Саянова это не касалось.
След Прошлого отпустила его.
Олег открыл глаза и увидел стоящую над ними Шествующую. Она принесла пищу.
След Прошлого поспешно отошла, а Шэ, опустившись рядом, принялась кормить Олега, отщипывая от комка маленькие кусочки и вкладывая их прямо в рот Саянова. Теперь у пищи был вкус фруктового салата.
След Прошлого с благоговением, издали, смотрела, как он насыщается. Шествующая бросила на нее ревнивый взгляд. Кормление было куда более интимным процессом, чем секс. Может, поэтому Древние никогда не делились пищей?
– Как себя чувствует маленькая Рожденная? – спросил Олег.
– Она спит! – ответила Шэ. – И не проснется до следующего восхода.
(Имелся в виду восход луны.)
Олег был удивлен тем, что козоногая употребила слово «спит», обычно она говорила «в мире Туманной Луны».
– Шэ, – спросил он, – как давно вы, Древние, живете на этом острове?
– Долго, – ответила козоногая. – Тысячи лун этот остров принадлежит Маат.
– Много тысяч лун назад весь мир принадлежал нам.
Это сказала След Прошлого. Спокойно. Так говорят о прошедшем дожде.
– Тогда Тот-Кого-Изгнали был с нами, – сказала След Прошлого.
«Это я уже слышал», – подумал Саянов.
– Он повелевал, и многие живые умирали, когда он сердился, – сообщила След Прошлого. – А потом Гонитель, Дети Дыма называли его – Ишфетту, сотворил Чудовищ.
– Погоди, – попросил Олег. – Какой еще Ишфетту? Этот-то откуда взялся?
– Он не «взялся», – возразила След Прошлого. – Он был всегда. Но прежде он не творил. Он – разрушал. Имя ему было – Хаос.
«Логично, – подумал Саянов. – Если есть Порядок, как же без Хаоса».
– Гонитель сотворил Чудовищ. И они были такими сильными, желанными и обильными семенем, что Древние соединялись с ними. И тоже рождали Чудовищ, которые множились.
«А вот это уже что-то новенькое!» – подумал Саянов.
Он слушал очень внимательно.
– Чудовища были желанны Древним, – повторила След Прошлого. (Олегу показалось – или в ее голосе действительно прозвучали ностальгические нотки?) – И Хаос пришел в мир Древних. Имена распались, и власть над мертвым была утрачена. Тогда Тот-Кто-Правил, стал Тем-Кого-Изгнали. И Маат, творительница сущего, стала неполной. И ослабела власть ее над миром. Мир Древних погибал. Дети Дыма и Чудовища заполонили его. Но Древние не могли отказаться от них. Чудовища были великолепны! Лучше, чем Тот-Кого-Изгнали! – След Прошлого тихо засмеялась.
– Ты помнишь? – удивился Саянов. – Ты что… жила в те времена?
– Ее имя – След Прошлого, – заметила Шествующая.
Ну да, у них же генетическая память, напомнил себе Олег.
– И тогда Маат изменила нас, – продолжала След Прошлого. – Она вложила в нас ненависть. К семени Гонителя, к Чудовищам. И сделала так, что Древние смогли отличать рождающихся Чудовищ и убивать их. Но было поздно. Дети Дыма перестали поклоняться Маат. Ишфетту овладел ими. Дети Дыма преследовали нас… – Лицо Древней омрачилось.
– Выходит, мы, люди, оказались сильнее Древних? – спросил Саянов. – Не понимаю.
Он знал возможности козоногих и был уверен: сотня бойцов с холодным оружием не сможет справиться даже с одной Древней.
– Когда Тот-Кого-Изгнали был изгнан, он соединялся с дочерьми Детей Дыма. Он не мог иначе.
«Я его понимаю, – подумал Саянов. – Неделя воздержания в моем теперешнем состоянии – и я буду готов „соединиться“ с кем угодно».
– Те, с кем соединялся Тот-Кого-Изгнали, получали частицу его силы. Истинная речь не лишала их силы. Они не слышали Маат, но могли убивать Древних. Они убивали и Чудовищ, которые теперь желали не только Древних, но и самок Детей Дыма. И самцам Детей Дыма это не нравилось. (Тут Саянов был полностью с ними солидарен.) Дети Дыма не видели различий между Древними и Чудовищами. Они считали, что мы – одного племени. Древних становилось все меньше и меньше… И тогда Маат вновь изменила Древних. Теперь мы могли не только отличать Чудовищ и избавляться от них сразу по рождении, но и принимать семя Детей Дыма, рожая истинных Древних. И вот наступил день, когда у одной из нас родился Тот-Кого-Изгнали, истинный древний муж, повелевающий мертвым и живым.
– И что же с ним стало? – спросил Саянов.
– Его убили, – сказала След Прошлого. – Он был совсем мал и слаб. Родившая его Древняя не смогла защитить рожденного.
– И что случилось потом?
