– Я Джеймс Ноллис, – сказал молодой человек, – ваш кузен.
Только теперь Джудит заметила некоторое сходство между ними. Почему Леандр ничего не говорил о нем?
Наступила неловкая пауза. Потом Леандр улыбнулся и протянул кузену руку:
– Какой приятный сюрприз! Рад познакомиться с вами, Джеймс. А это моя жена Джудит.
Джеймс покраснел и поклонился:
– Приятно познакомиться с вами, миледи. – Потом он снова повернулся к Леандру: – Мы получили ваше сообщение о свадьбе, дорогой кузен.
– А сейчас мы едем в Темпл-Ноллис, – как ни в чем не бывало сказал Леандр. Джудит тотчас распознала в его голосе дипломатические интонации. Почему он раньше говорил ей, что у него нет семьи? – Вы тоже направляетесь в Сомерсетшир?
Джеймс нервно поправил тугой галстук и отрывисто произнес:
– Нет, наоборот, я бегу оттуда. Дело в том, что там дифтерия.
У Джудит перехватило дыхание. Дифтерия! Смертельно опасная болезнь!
– Это ужасно, – удивительно равнодушно сказал Леандр. – И кто же заболел?
– Двое младших, Мэтью и Элизабет. Кроме того, Томас тоже, похоже, заразился. Я направляюсь к другу, чтобы какое-то время пожить у него.
– Мудрое решение, – кивнул Леандр. – Кажется, снова играет музыка? Буду рад поговорить с вами потом, после танцев. Вы не подождете меня в буфетной? Выпьем, поболтаем…
Джеймс согласился, но без особого энтузиазма. Направляясь в бальный зал, Джудит прошептала:
– Дифтерия! Нельзя везти туда детей!
– Разумеется, нельзя, – тихо ответил Леандр. – Если это правда.
– Зачем ему лгать? – удивилась она.
Эта странная встреча с кузеном стала причиной непроницаемой маски, появившейся на лице мужа.
– Не знаю, – ответил он.
– Я не хочу рисковать. Возможно, зараза уже сильно распространилась…
Ничего не сказав в ответ, он ввел ее в круг танцующих.
Они танцевали быстро и молча. Казалось, Леандр даже не замечал ее присутствия. Когда танец закончился, он сухо сказал:
– Лучшим решением будет отправиться в Лондон и навести справки о состоянии дел в Темпл-Ноллисе. Детям это понравится, да и у тебя будет отличная возможность пополнить свой гардероб.
У Джудит не было никаких возражений против плана мужа, но ее сердил тот факт, что он даже не посоветовался с ней. Ничего, она ему все скажет, когда они останутся наедине!
Бал уже подходил к концу. Леандр проводил Джудит в гостиницу, а сам отправился в буфетную на встречу с Джеймсом Ноллисом.
– Почему ты ничего не сказал мне о том, что у тебя есть родственники? – не выдержала Джудит.
– Но ведь кузины и кузены есть у всех, – удивленно приподнял брови Леандр.
– И никто не делает из этого тайны!
– Да? Ты, например, никогда не говорила мне о своих кузинах и кузенах.
Это было неоспоримой правдой.
– Но они никак не касаются нашей жизни! – попыталась возразить она.
– Я очень надеюсь, что и мои кузены и кузины никак не будут касаться нашей жизни.
– Правильно ли я поняла, что твои родственники живут где-то поблизости от Темпл-Ноллиса?
– Дорогая, – протянул он, – они живут в самом Темпл-Ноллисе!
У нее сильно забилось сердце.
– И ты даже не предупредил меня об этом?
– Я приказал им покинуть поместье.
Джудит сделала глубокий вдох и, предчувствуя катастрофу, все же решила идти до конца.
– Тогда почему ты так торопишься поговорить с кузеном Джеймсом?
– Хочу понять, что он задумал.
– Ты думаешь, он что-то затеял против тебя?
– Сам не знаю, – холодно произнес Леандр.
– Но ведь ты что-то подозреваешь? – продолжала настаивать она.
Он поджал губы, недовольный ее настойчивостью.
– Все, что я знаю, – это то, что мой дядя старается держать меня подальше от Темпл-Ноллиса со времени моего возвращения в Англию.
Джудит не хотела продолжать разговор на эту тему, но он мог оказаться очень важным для безопасности и благополучия ее детей.
– И что же он уже сделал? – спросила она.
– Что ты себе вообразила? – поднял брови Леандр. – Яд? Наемных убийц? Он просто написал мне несколько странных писем, имеющих целью сделать усадьбу крайне непривлекательной для меня.
– И ты считаешь, что дифтерия – это еще одна уловка того же сорта? Но зачем ему это?
– Возможно, очень скоро мы узнаем всю правду. А пока лучше вернуться в Лондон. Тебя это не должно касаться.
– Но я твоя жена! – возмутилась Джудит. – Я твоя спутница жизни, твой партнер во всех делах.
– Слишком сильно сказано, – парировал Леандр. – Не бери на себя заботы о моих делах.
С этими словами он ушел.
Джудит почувствовала в душе смертельный холод. Теперь ей в полной мере открылся совсем другой Леандр, и винить в этом было некого. Он всегда говорил, что это брак по расчету. Она же имела глупость поддаться его обаянию и привязаться к Леандру всей душой. А ведь она обещала ему не делать этого.
Одно было ясно – сегодня вечером между ними не могло быть никакой близости. Она не стала будить Бастьена и легла рядом с Роузи.
Какое-то время она лежала в ожидании того, что в комнату войдет Леандр и потребует, чтобы она вернулась в спальню. Но время шло, огонь в камине догорел, городские часы пробили полночь. Джудит стала засыпать.
Что же ей думать об этой ситуации с Темпл-Ноллисом? Если он хотел, чтобы родственники уехали оттуда, ему надо было просто сказать им об этом. И что затеяли его родственники, пытаясь отпугнуть от поместья законного владельца?
Вернувшись в гостиницу, Леандр обнаружил спальню пустой. Он догадался, что Джудит спит в комнате детей. Вот что значит жениться на женщине с детьми.
Уж она-то не сбежит среди ночи!
Хотя именно этого он и заслуживал.
Верно говорят: горбатого могила исправит! Он хотел иметь свой дом, свою семью, обосноваться в родной Англии. Но может ли человек, привыкший жить в одиночку, научиться отдавать себя другому?
Он надеялся, что родственники подчинятся его просьбе и покинут Темпл-Ноллис. Тогда они с женой могли бы беспрепятственно въехать в дом и начать строить новую жизнь.
– Черт побери! – тихо выругался он, не зная, как выйти из этой ситуации.
Он провел рукой по лицу, чувствуя отупение от большого количества выпитого. Молодой Джеймс оказался на удивление устойчивым к спиртному, и Леандру понадобилось выпить с кузеном довольно много вина, чтобы у того развязался язык. К сожалению, Леандру удалось узнать немного, потому что долго сопротивлявшийся спиртному Джеймс, опьянев, довольно быстро впал в беспамятство. Леандр успел узнать, что Джеймс толком не знает, есть ли в доме больные дифтерией, но что касается дяди Чарлза, его недавно хватил удар и вряд ли он выживет. Леандр разделся и, поскольку рядом не было жены-скромницы, лег спать голым. Так или иначе, эта ночь была неподходящей для любовных утех, но он сожалел, что обидел Джудит. Утром он обязательно попросит у нее прощения, они помирятся, а потом отправятся наконец в постель. Господи, должен же он когда-нибудь сделать ее своей, а то она, чего доброго, начнет сомневаться в его мужских способностях!