Там их ждала расщелина и мост через нее.
И они увидели ее — но все было не совсем так, как они предполагали.
Расщелина оказалась гораздо больше, чем описывала Джуллаг-це. Дно каньона образовывало полукилометровый склон. Когда урЗрети видела пропасть в последний раз, стояло лето, и тогда повсюду были зеленые луга, усеянные красными, желтыми и голубыми цветами. Теперь же только обледенелые серые камни торчали из снега. Сама расщелина легко насчитывала двести ярдов по ширине, а ее края скрывал слой снега и льда. Снежно-белый пейзаж разрезал глубокий темный провал.
Эрлсток взглянул на Джуллаг-це:
— Ты говорила, что давно тут не была. А насколько давно?
— Ну, лет семьдесят. Тогда они только говорили о том, что построят вот это. Но сами понимаете, эти разговоры… — Ее кожа посветлела и приобрела желто-коричневый оттенок. — Я понятия не имела, что все так серьезно.
Веревочный мост, который должен был стать их спасением, был заменен на великолепный прочный арочный мост через пропасть. При его строительстве использовались массивные глыбы, в довершение украшенные мрамором. По традициям урЗрети мост украшали последовательно сменяющие друг друга скульптуры и живописные картины. И хотя кое-где на поверхности моста снег лежал очень плотно, большая его часть все же была расчищена. Мост был настолько широк, что на нем без труда могло уместиться четыре всадника. Рядом были установлены каменные стражи, которые приветствовали путешественников широкими улыбками.
Эрлсток помотал головой. Даже если они используют весь, до последней горсти, огненный порошок, то им не удастся ослабить хотя бы одну опору:
— Он слишком широк, чтобы обороняться от преследователей.
Рисвин, прошедший немного вперед, обернулся и взглянул на принца:
— Что же нам делать?
Прежде чем Эрлсток успел ответить, мимо просвистела стрела и вонзилась эльфу в плечо. Кровь брызнула на снег, но Рисвин остался на ногах. Стрела лишь слегка задела его. Увернувшись от следующего выстрела, он отскочил назад и натянул тетиву собственного лука.
Эльф выпустил стрелу, а весь отряд в это время устремился на мост. Сзади и откуда-то сверху доносились крики и вопли бормокинов. Хлынул поток стрел. Большинство пролетело мимо, но одна угодила прямо в четырехстволку, застряв между стволов. Впереди кто-то рухнул на землю, стрела угодила ему прямо в бедро.
Эрлсток дернул Джуллаг-це:
— Приведи Нигала.
Принц развернулся, прицелился в одного из предводителей бормокинов и нажал на спусковой крючок.
Но ничего не произошло.
Дуло окутал дым. Принц отвел курок, прочистил ствол и снова зарядил его. Повсюду были слышны пронзительные крики и вопли бормокинов. Отряд Эрлстока несся вперед. В воздухе блеснули острые ножи. Справа от принца выстрел Джансис повалил на землю бормокина. Но этого было далеко не достаточно, чтобы противостоять натиску стремительно приближающегося врага.
Даже если бы один мой выстрел стоил десяти…
Принц вновь нажал на спусковой крючок. Раздался щелчок. Загорелся запал. Мгновение спустя четырехстволка разразилась выстрелом, приклад с силой врезался принцу в плечо. Из дула вырвался дым и пламя.
Бежавший впереди бормокин упал навзничь.
Затем и другой.
Грохот эхом наполнил ущелье. Там, с другой стороны ущелья, показались прятавшиеся среди скал драконетчики. Механоиды! Эрлсток не мог поверить в происходящее. Как им удалось пробраться сюда?
Крохотное крылатое создание прожужжало у него перед носом. Оно зависло в воздухе, и все его четыре крылышка двигались так быстро, что разгоняли висящий вокруг дым:
— Скорее, Ваше Высочество, скорее, скорее, — Квик вцепился в левое плечо Эрлстока и принялся его тянуть.
Принц развернулся и бросился бежать, насколько ему позволяла раненая нога. У него за спиной кричали бормокины, но это уже были крики отчаяния. Оглянувшись назад, он увидел, как преследователи отступают, оставляя десятки тел лежать на побагровевшем снегу.
К принцу приблизился воин. И хотя на нем была черная маска, принц узнал его по шрамам на щеке и белым волосам:
— Ворон. Что вас сюда привело?
— Сприт Квик. Нам было известно, что фрагмент Короны Дракона находится сейчас в пределах Саренгула, а Квик знал примерно в какой части. Мы лишь последовали за ним, — Ворон повернулся и указал серебряным луком на мост. — Остальные наши люди сейчас на той стороне вместе с лошадьми. Мы отправили туда механоидов.
Отовсюду к ним стали подтягиваться механоиды. Бормокины сбились в тесную группку. Судя по всему, им не очень-то хотелось снова начинать наступление.
И тут вдалеке появилась фигура в плаще. Бормокины бросились врассыпную. Существо неустанно двигалось вперед, не обращая внимание на пули летящие из драконетт и взрывавшие снег у него под ногами. Оно остановилось среди тел авроланов, подняло левую руку и демонстративно выставило ее вперед:
— Очень хорошо, ваши жизни в обмен на Истинный Камень. Вы заслужили это.
К принцу подошел Уилл:
— А это еще что?
Эрлсток покачал головой:
— Понятия не имею, но оно следует за нами от самой Крепости Дракона. В него стреляли, и вообще, как только не пытались расправиться с ним! Но его ничем не остановить.
Ворон похлопал принца по плечу:
— Пойдемте-ка отсюда, — он обернулся и дал сигнал остальным. — Уходим!
Фигура в плаще вновь заговорила:
— Я второй раз предлагаю вам сохранить ваши жизни. Прислушайтесь к моим словам, и вам не придется умереть.
Эрлсток выпрямился и распахнул плащ, чтобы показать сине-зеленый камень, закрепленный на нем специальными ремнями:
— Не наши жизни, а твоя за этот камень!
Запахнув плащ, принц ступил на мост.
Там, на мосту, уже собралась кучка механоидов и еще человек, которого он видел вместе с Вороном в Крепости Дракона. Герцог указал своим людям на мост:
— За мной.
За спиной принца раздался пронзительный долгий крик, полный тоски и страха, но вместе с тем он обладал невероятной мощью. Все внутри Эрлстока сжалось, и он упал на колени. Принц повалился на Ворона и почувствовал, что тот тоже падает. Этот звук смешал страх с оцепеняющей силой детских ночных кошмаров и заставил его содрогнуться.
Боль в колене вернула Эрлстока в сознание, но он предпочел бы, чтобы этого не происходило. Подняв голову, он увидел перед собой мост. Затем прямо над ним раскинулась огромная крестообразная тень. Ее очертания волной проплыли по каменным стенам ущелья. И тут принц понял, что за существо возвышается над ним. Он уже видел его, но только не под таким углом. И никогда раньше у принца не было такого четкого ощущения, что он вот-вот станет чьей-то добычей.
