– Кого потеряли мы?
– Пятого и Седьмого, – Тиммсер пожала плечами. – Они решили помериться силами с «ашками», и те замочили их.
Я покачал головой:
– Зря они сунулись.
– «Ашки» атаковали «Ответный удар». Блук и Яндер решили, что у них есть шанс зарисоваться перед капитаном Найвом, – Тиммсер потеребила свои волосы, чтобы те встали дыбом, оросив меня при этом капельками пота. – А вы как, кэп?
Я выпрямился:
– Уже лучше. Плохое быстро забываешь.
– Зачем вы с «крестами» в догонялки играть стали?
– Они сами погнались за мной, Кает. Тиммсер первого достала. Спасибо за помощь.
– Лишь бы вы остались живы, кэп, – длинноногая Тиммсер наградила меня улыбкой. – Конечно, как вы летаете, это не проблема.
Снова взвыла сирена и переборки ангара содрогнулись от низкого мужского голоса, пробасившего в интерком:
– Смирно! Адмирал на палубе.
Громкий стук каблуков звучал не больше нескольких секунд, пока мы выстраивались перед нашими «когтями». Напротив нас построились по росту пилоты имперских эскадрилий. Они смотрелись молодцевато в своей черной форме, в то время как мы являли собой весьма жалкое зрелище. На некоторых из нас была форма «выживших» – серо-красная с золотой вышивкой, другие все еще носили форму тех армий, откуда они когда-то дезертировали, но основная часть была одета в пестрые тряпки по принципу «с планеты по нитке – „выжившему“ рубашка». Эскадрильи казались надиром и зенитом, и единственное наше преимущество было в том, что мы выжили в этой битве.
Распахнулись двери центрального турболифта, и оттуда вышли два штурмовика, в чешуе… пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что мне захотелось одолжить у Кает ее очки. Штурмовики остановились, затем расступились в стороны, и на палубу вышла Тавира. По сравнению с двумя громилами, стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней, физически она казалась совсем крошечной, но манера Леонии держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. На ней была серая адмиральская форма, а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.
Она посмотрела на своих людей, затем на нас и опустила руки. Правой рукой, затянутой в черную перчатку, она поигрывала плеткой, то и дело направляя ее на нас. Штурмовики пропустили ее вперед; ее расслабленная походка резко контрастировала с их четкими размеренными шагами. Когда она приблизилась к нам и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.
Я старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо меня, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в мою сторону. Она была на добрых десять сантиметров ниже меня, а ее черные как смоль волосы отливали серебром. Ее бледная кожа туго обтягивала тонкие кости, а в уголках рта и глаз еще не было морщин. По комплекции и возрасту она казалась почти что ребенком, но холодная непоколебимость ее поступи и манера мерить нас мимолетным скользящим взглядом выдавала целые килобайты информации о ее умственном и психическом развитии.
Она остановилась перед капитаном Гуртт и хлопнула Тиресию плеткой по плечу:
– Это вы доложили нам план действий, так?
– Да, адмирал, – ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в нем легкую дрожь.
Тавира некоторое время вглядывалась ей в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать.
– Вы предложили отступать, а республиканцев заставить спасать своих пилотов.
– Так точно, адмирал.
Снова повисла зловещая тишина, но и Тавира, и Тиресия застыли, словно в стасисе. Напряжение все нарастало. Стратегия, которую ставили в вину Тиресии, была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно быть моим. Я сделал глубокий вдох, и уже открыл рот, но тут увидел глубокие складки в уголках рта Тавиры.
– Эта стратегия оказалась выигрышной, капитан Гуртт, – Тавира как-то небрежно махнула плеткой в сторону своих пилотов. – Полковник Ламнер не согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на «крестокрылы». Как вы все видите, он не вернулся обратно, чтобы доказать правильность такого решения.
– Никак нет, адмирал. Не вернулся.
Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:
– А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы, полковник Гуртт.
Глаза Тиресии округлились:
– Я? Перевожусь на «Возмутительный»?
– Уверена, капитан Найв не будет возражать.
– Никак нет, адмирал, – Тиресия сдвинула брови. – Считаю своим долгом доложить вам, адмирал, что стратегия, переданная вам, была предложена капитаном Иданианом. Он предложил, я сочла ее удачной и доложила о ней вам.
– Ах да, – промурлыкала Тавира, – капитан Иданиан. Тот самый, что сбил протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно занять ваше месте в эскадрилье «Стрела».
Ремарт покачал головой, и Тавира резко повернула голову в его сторону, как нетопырка, учуявшая слизняка. – Вы хотите что-то сказать, пилот?
– Прошу прощения, адмирал, но среди «выживших» офицеры избираются не так.
– Да, и как же это происходит?
Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:
– Во первых, сначала нужно проголосовать, чтобы кандидат попал в эскадрилью «Стрела». Мы ведь элитное подразделение.
Тавира понимающе кивнула:
– Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?
Ремарт ответил кивком:
– Да, адмирал.
Прижав плетку к губам, Тавира развернулась и посмотрела на мою эскадрилью:
– Все, кто за то, чтобы капитан Иданиан перешел в эскадрилью «Стрела», пусть поднимет какую-нибудь конечность.
Девять рук вскинулись вверх. Все, кроме моей.
Тавира нахмурилась:
– Ты что, против?
– У меня есть обязательства перед моими людьми.
– У тебя есть обязательства передо мной. Я хочу видеть тебя в эскадрилье «Стрела».
– Слушаюсь, адмирал.
Она посмотрела на Ремарта:
– А сейчас ты скажешь мне, что он должен быть избран командиром вашей эскадрильи, правда?
– Таков порядок, адмирал.
Тавира расплылась в широкой улыбке:
– Ты сам наверняка жаждешь занять пост командира эскадрильи, верно?
Ремарт выпятил грудь вперед:
– Я буду вашим самым преданным слугой, адмирал.
Тавира хлопнула Ремарта плеткой по животу, причем не так уж ласково.
– Ты можешь им стать, только я не хочу, чтобы ты командовал «стрелками». От груза ответственности у тебя на лбу могут появиться морщины, а я вовсе не хочу этого. Итак, эскадрилья «Стрела»! Кто признает командование капитана Иданиана, вскиньте конечность.
