Второй крейсер, «Корулаг», нес стартовую платформу для восьми десантных ботов. В качестве основного «кулака» шел когда-то имперский, ныне принадлежащий Новой Республике «звездный разрушитель», которому какой-то штабной умник сменил претенциозное имя «Обвинитель» на не менее высокопарное «Освободитель». Для полного счастья ударная группа была усилена кореллианским корветом «Эридайн».
И вот в тени «Освободителя», словно клинок взрезавшей пространство системы, Корран Хорн явился из гиперпространства к планете, о которой ему было известно лишь кодовое название.
До отлета Корран сделал попытку отловить Антиллеса и объяснить, что финальный прыжок без точных координат можно совершить лишь в очко гарнизонного сортира, да и то есть вероятность попасть не туда. Впрочем, не финальный — тоже. А если быть совсем точным, то только последний прыжок и получится, если им не скажут, куда они все собрались. Замысел удалось осуществить лишь наполовину. Командира Хорн отловил, но из последовавшей реакции быстро выяснилось, что во-первых, начальство не в духе, а во-вторых, любознательный лейтенант только что попал под горячую руку. Пришлось ждать последнего инструктажа, на которым незнакомый благородного вида ботан с генеральскими лычками на мундире прочитал всем лекцию о необходимости соблюдения самой строгой секретности. Выходило, что если никто не будет знать названия и координат системы, то грядущим поколениям, коими это имя и координаты будут вписаны в книгу славы, предназначено рукоплескать всем участникам грандиозного сражения на пока что безымянной планете. Корран радовался за потомков, но жаждал определенности.
Хорн где-то в середине длинной речи ботанского генерала перестал вслушиваться и начал крутить головой, стараясь высмотреть Антиллеса. Все время в поле зрения попадался то адмирал Акбар, сидящий с мученическим видом, то потная, окруженная венчиком черных волос багровая лысина Сальма. Антиллес отыскался ближе к концу брифинга. Ведж стоял среди механиков в привычном мешковатом комбинезоне и вытирал ладони ветошью. Лицо у Антиллеса было сердитое.
Сначала Корран думал, что ботану хватит самоуверенности, чтобы взять планету собственными лапами и немедленно. Но чем дальше, тем отчетливее в голове звенел тревожный сигнал. Дурные предчувствия не давали расслабиться. Хорну всегда казалось, что на брифинге положено более детально излагать детали операции, вводить в курс дела и все такое. Здесь же речь шла в основном о моральном состоянии доблестных республиканских войск. В конце речи Корран мог заложить голову, что чем-то в этом супе попахивает…
Он с усилием сосредоточился на тактическом дисплее, прогоняя тревожные воспоминания. Свистун добросовестно выводил на мониторе расположение кораблей. «Освободитель» занял позицию, удобную и для обстрела планеты, и для прикрытия отхода войск. Ладно, будем держать глаза открытыми, ушки навостренными, пальцы проворными. И летать лучше всех. Все равно ничего другого не остается.
— Проныра-9 — лидеру, противника не вижу, зато база только что подняла дефлекторный щит.
— Спасибо. Девятый. Проныры, образуем строй для эскорта, — голос Антиллеса прозвучал неожиданно чисто. — Если их не водить за ручку, мальчики совсем пропадут.
— Хранитель-лидер — Проныре-лидеру, я все слышал. Я…
— И вам того же, генерал.
По совету Антиллеса Корран повел истребитель выше «Освободителя» относительно поверхности планеты. Не успел он удивиться подобным маневрам, как «разрушитель» дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Алые заряды пропарывали нежно-голубые волны энергии и обрушивались на планету, это было очень красиво и очень страшно. Корран не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать. Занялись огнем джунгли.
Корран спохватился:
— Свистун, дай мне состояние воздушных потоков в квадрате базы. И следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется!
x x x
Волна за волной энергия омывала содрогающуюся планету. Энергия обрушивалась на щиты, сминала их. Здесь, в бункере, казалось, будто наверху бушует невиданная в этих местах гроза. Удары докатывались даже сюда, пол под ногами вибрировал. При первых разрывах Лоор испуганно вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о собственной жизни затерялась среди прочих. Несколько еще работающих мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и огненный круг на поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан не понимал, чему там еще гореть.
— С трудом верится, что кто-нибудь уцелеет, — на румяном липе генерала играла улыбка.
Киртан Лоор только кивнул. Говорить не хотелось, тем более, с Деррикотом. Но тот ждал, пришлось снизойти до ответа.
— Цена доверчивости, генерал.
— А повстанцы с большей готовностью предаются легковерности, — толстяк оглянулся на оператора, застывшего над консолью. — Статус дефлекторов, мастер Харм?
— Все еще сто процентов, сэр.
— Вот и чудненько. Начинайте постепенно снижать защиту. Доберетесь до семидесяти процентов, скачком уберите до пятидесяти. Когда обстрел поутихнет, снижайте до двадцати, потом до пяти, затем до нуля.
Страх опять прошелся ледяными пальцами между лопатками.
— Вы уверены, что они до нас не доберутся? На Владете они стерли с поверхности все до основания.
— Вот поэтому мы и находимся ниже поверхности планеты, агент Лоор.
Особенно мощный взрыв, сотрясший бункер, заставил поежиться.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — пробормотал Лоор.
— Высоко ценю вашу веру в меня… хотя какой у вас, собственно говоря, есть выбор? — толстяк потер пухлые ручки. — Повстанцы вон из кожи лезут, чтобы заполучить эту планету. Но в этих торгах цену назначаю я, агент Лоор.
x x x
Свист астродроида заставил обратить внимание на тактический монитор. Дефлекторные щиты, прикрывавшие базу, понемногу истончались. «Освободитель» перестал обрабатывать планету турболазерами и переключился на ионные орудия. Вреда они причиняли гораздо меньше, зато Кре'фею достанется почти целая база. Не придется тратить деньги на расчистку завалов и восстановление.
Корран подтянулся к изнывающим от безделья Стражам.
— Третье звено все еще на позиции, — напомнил он.
— Вот там и оставайтесь, — голос Селчу словно обрезало.
Сердце екнуло, но спустя секунду Хорн сообразил, что координатор просто переключил канал.
Корран последовал его примеру и перешел на тактическую частоту звена. В голове, словно утыканный колючками шарик, ворочалась мысль: «Селчу был бы гораздо полезнее в кабине истребителя, а не на борту „Эридайна“. Никто, конечно, не отрицает необходимости координации, но зачем заставлять одного из лучших асов регулировать движение?» Учитывая отчаянное положение, в котором оказалось третье звено, самое время было бы усилить его алдераанцем.
