— Они никогда не кажутся тебе детьми?
— Гэвин — да, Оурил — тоже, а остальные… — Тикхо махнул рукой.
— Знаю, но мне всегда кажется, будто с гибелью Императора закончилась целая эпоха. Эти ребята пришли потом. Раньше мы были преступниками, сражающимися с законным правительством, а теперь мы — сами закон, — Ведж помотал головой. — Иногда я думаю, что у них в головах лишь романтика. Альянс — это так романтично. Мы покончили с Императором, уничтожили Звезды Смерти, даже справились с Дартом Вейдером. Как красиво…
Тикхо вынул из кармана платок и принялся приводить себя в порядок.
— Надеюсь, ты не приходишь к мысли, что ребята не знают, во что ввязались? Помнится, перед самым Эндором я слышал точно такие же рассуждения о новичках, только тогда концом эпохи ты считал взрыв первой Звезды Смерти. Ведж, ты зануда.
— Наверное, — кореллианин поразмыслил над этим. — Тогда я думал об этом, верно. Только тогда было все по-другому. Не та ситуация.
— Точно такая же. Слушай, никому из нас не довелось пережить того, что выпало тебе. Я пришел после Йавина, и для меня Биггс и Поркинс — легенда. И для всех остальных они тоже легенда. Только ты их помнишь как погибших друзей, — Тикхо обнял сникшего Антиллеса за плечи. — Эти ребята тоже теряют друзей. И каждый из них знает, что стоит на кону…
— Не говори мне о ставках, — рассмеялся Ведж. — Ты же знаешь, кореллиане терпеть не могут разговоров о ставках.
— Вот поэтому ты так охотно играешь в сабакк, — ухмыльнулся Селчу.
— И выигрываю.
Оба покатились со смеху. Поводов для веселья особенно не было, но надо разрядить обстановку. Если можно было бы вывести из ангара птичек и размяться на просторе… Но подобных финтов не оценит начальство. Вытирая слезы с глаз, Ведж все же заметил, что они с Селчу не одни. В отдалении с выражением крайнего неодобрения на лице застыла девица в форме службы безопасности.
— Вам что, лейтенант?
Надо отдать деве должное, она даже в лице не переменилась.
— Прошу прощения за вмешательство, сэр, — отчеканило нежное нимфейное существо с внушительным бластером в поясной кобуре, — я просто хотела напомнить капитану Селчу, что если он не участвует в тренировках, ему запрещено появляться в этом помещении.
— Он со мной, — отрезал Антиллес, чувствуя, как леденеет Тикхо.
— Так точно, сэр.
Понадобилось минуты три, чтобы безупречная маска дала трещину под яростным взглядом Веджа. Девчонка оглянулась на дверь, помялась, даже чуть-чуть порозовела кончиком носа.
— Я подожду снаружи.
— Я уже иду, лейтенант, — капитан, казалось, стал меньше ростом.
Ша! Никто никуда не идет. Он старший здесь, и вообще.
— Я принимаю ответственность за капитана Селчу, лейтенант. Можете быть свободны.
— Сэр, мой приказ исходит от генерала Сальма.
Крепкая девушка.
— Я знаю. Направьте ему свой протест, — Ведж начал закипать.
— Слушаюсь, сэр.
Он подождал, пока разгневанная девица удалится на порядочное расстояние.
— В чем дело?
Тикхо хмурил белесые брови и не желал отвечать. Ведж посмотрел на девицу, та была уже далеко, но даже отсюда чувствовалось, как бушуют в ней страсти.
— Я что-то не то сделал? Ты, случаем, не крутишь с ней?
— С луны рухнул? Просто хорошая девчонка, не хотелось ее обижать. Представляешь, она даже несколько лет жила на Алдераане, так что мы иногда разговариваем. И ей приходится общаться с двумя унтерами, один из которых следит за мной постоянно, — он попытался отвернуться, но Ведж, вывернувшись из-под его руки, сделал заход с другой стороны. — Ладно! Она интересная, но не в моем положении начинать завязывать новые отношения, — он вздохнул и добавил: — Когда я еще с прежними не разобрался.
Ведж помнил девушку, из-за которой Тикхо перестал спать ночами. Они встретились пару лет назад, почти сразу после Эндора, и Селчу пропал окончательно и бесповоротно. Как всегда, Тикхо со снайперской точностью получил полную корзину неприятностей на свою бедовую голову. Как выяснилось, девушка его мечты работала на интендантскую службу, время изысканно проводила на планетах, где так и шастали имперцы, и выяснить о ней что-либо составляло непосильный труд. А двусмысленный статус Селчу делал знакомство с ней вообще невозможным.
Тем временем алдераанец уже очнулся от переживаний и упер указательный палец в грудь Антиллесу.
— Ты меняешь тему, — объявил Тикхо безапелляционно, — потому что хочешь избежать разговора, к которому должен был привести твой предыдущий вопрос.
— Мой вопрос? Ты что, мой психолог? — такой поворот вернул Веджа на грешную землю.
— Я твой помощник, твой секретарь и твоя нянька. Колись.
— В чем? Отвяжись от меня, доктор.
— Ты боишься, что становишься слишком старым для той игры, которую мы все всегда почитали делом для молодых.
— А ты — гаморреанец, которого посадили между двумя бочками с лумом. Не знаешь, с какой начать. Во-первых, ты старше меня.
— На девять месяцев, — уточнил Селчу.
— По какой системе отсчета?
— Тоже верно, — Тикхо постучал пальцем по знакам различия на воротнике антиллесовского комбинезона. — Считать можно не только годами, Ведж. Ты — коммандер. Скайуокер добрался до генеральских погон, пока не ушел со службы. Соло и Калриссиан — генералы. Большинство офицеров, которые были в Альянсе не меньше тебя, на худой конец, уже давным-давно полковники, если не покойники.
— Ты — всего лишь капитан, Тикхо.
— Им и останусь — молитвами Сальма, пару ситхов ему на лысину.
— Не хочу я наверх. Мне и здесь хорошо. Мне нравится командовать эскадрильей.
— Это я заметил, — Селчу помолчал. — Но ты все время спрашиваешь себя, стоило ли отказываться от всех повышений?
— Верно, — Антиллес сунул руки в карманы. — Так я все-таки слишком стар для этой игры?
— Ведж, за последние четыре месяца я летал против каждого из тех детишек, которых ты потащишь на это задание. Я сбил всех. Как и ты, — Тикхо негромко рассмеялся. — Если ты считаешь себя слишком старым, то Республика может подписывать капитуляцию прямо сейчас. Ты — лучшее, что у нас есть. Лучше может быть только эскадрилья, состоящая сплошь из джедаев. Тебе, кажется, неизвестно, но в Галактике орды имперских пилотов, которые не могут уснуть, потому что им снится, как ты садишься им на хвост. Так что перестань хандрить, ты меня понял?
Глава 31
Их догнала Эриси Дларит.
— Неплохо поработала! — крикнул ей Корран.
— У меня было странное ощущение, когда я пыталась тебя сбить, — парировала Дларит.
