Пассажирская тележка поплыла в обратную сторону. Ведж пошел ей навстречу. Пришла запоздалая мысль, что для пользы дела было бы лучше переодеться в принятые у тви'лекков одежды, но ни за какие награды и блага Галактики Ведж не сумел бы заставить себя это сделать. Он сунул кулаки поглубже в карманы комбинезона. При привычках Бустера едва ли уместно ходить в одежде, которой место только на пляже. Бустер сам заварил эту кашу, вот пусть он и ходит в набедренной повязке.
Первым с тележки спрыгнул тучный тви'лекк в тунике из золотистой ткани, перехваченной широким красным кушаком. Того же цвета плащ был прихвачен у горла причудливой тяжелой пряжкой. Тви'лекк сложил на объемистом животе руки с длинными черными когтями и коротко поклонился.
Ведж поклонился в ответ.
— Я счастлив, что могу приветствовать тебя здесь, Кох'шак.
— А я счастлив принять приглашение Бустер-тер'рика, Веджан'тиллес, — толстый купец посторонился. — Ты помнишь Тал'диру?
Второму гостю — он шел пешком — пришлось наклониться, чтобы выйти из шлюза. В отличие от многих своих соплеменников Тал'ди-ра отличался практичностью в одежде, на нем был черный летный комбинезон. Правда, дополненный набедренной повязкой и драгоценной перевязью. На правом бедре тви'лекка красовался бластер, а в перевязи скрывалось много сюрпризов. Гибкие сильные лекку Тал'диры были покрыты татуировками, значения которых Ведж так и не узнал.
— Большая честь видеть тебя, Тал'дира.
— Большая честь видеть тебя, Веджан'тиллес, — тви'лекк подарил Веджу широчайшую радостную ухмылку, полную острых зубов. — Пусть Кох'шак идет и ищет партнеров по торговле и даст воинам поговорить друг с другом.
Ведж кивнул толстому торговцу, и Кох'шак тут же заторопился в сторону лифтов. Ведж был готов разорваться надвое: до смерти хотелось поприсутствовать на переговорах Кох'шака и Бустера и одновременно поговорить с Тал'дирой. Может быть, Бустер и толстый Кох'шак — не воины, но сражение они устроят эпическое.
Антиллес указал на кантину.
— Могу я предложить тебе гостеприимство этой станции?
Огромный воин кивнул.
— Большая честь для меня, — повторил он.
— Подожди, пока нас не обслужат. Мы тут во всем ограничиваем себя.
Тал'дира пренебрежительно отмахнулся. По дороге в кантону они устроили жаркий спор, кто у кого в долгу, кто кому оказал больше чести и кто больше полыцен. В конце концов, Тал'дира воззрился на Веджа с высоты своего роста.
— Знаешь, кто хотел полететь вместе с нами? Ведж понятия не имел. Тви'лекк подмигнул ему.
— Воин не хвастает своими победами, — одобрительно прогудел он. — Но женщине рот не заткнешь. Сиен'ра говорит о тебе до сих пор. Ей понравилось.
Ведж густо покраснел и спасся в полумраке кантоны. Тал'дира, похохатывая, вошел следом. Они пробрались в дальний угол, где над столиком плавала пылающая голограмма на нескольких языках. Ведж, проигнорировав предупреждение, сел за стол и провел ладонью над пластиной проектора. Запреты сменились приглашением и списком напитков.
— Чуть ли не единственная польза от командования, — вздохнул Антиллес.
— Воины должны находить удовольствие даже в малейшей пользе, потому что смерть идет с нами рука об руку, — нравоучительно сообщил Тал'дира, изучая список; лекку его расплелись. — Но ты достоин большего, я согласен.
— За что?
— Победа твоя велика!
— Победа?
Тви'лекк фыркнул.
— Ты отобрал у Снежной королевы караван с бактой.
— Да его не так уж и охраняли…
— Нет разницы. Ты сделал то, на что никто не отважился. Ты нанес удар. Это достойно восхваления в мифах.
— Спасибо, — Ведж обрадовался дроиду-официанту как близкому родственнику. — Кореллианский виски для меня, вирренское выдержанное, если оно у вас есть. Тал'дира?
— Виррен'виски годится и для меня. Дроид чирикнул, подтверждая заказ, и укатил прочь. Ведж улыбнулся.
— Ты прилетел вовсе не для того, чтобы поделиться своими соображениями о рейде против Исард.
— Нет, для этого, — Тал'дира уперся подбородком в ладони. — Галактика меняется, кореллианин. Я не настолько стар, чтобы помнить, что было до прежней Республики, но Войну клонов я видел. Империя поддерживала мир и порядок, но не обращала внимания на конфликт, вмешавшись в который, любой воин стал бы легендой. А потом появился Альянс…
Тви'лекк замолчал, потому что вернулся официант с их напитками. Ведж взял с подноса стаканы с желтовато-коричневой жидкостью, один поставил перед гостем.
— За воинов и их легенды, — предложил он. Тал'дира кивнул и добавил: — И тех, кто достаточно искусен, чтобы стать живыми легендами.
Они чокнулись друг с другом и выпили. Ведж задержал глоток терпкого виски на языке, подождал, когда жидкий огонь покатится вниз по глотке и согреет желудок. Он дал себе время обдумать слова Тал'диры. Тви'лекк упрямо клонил в одну сторону, традиция не позволяла ему сказать прямо, а вилять он не мог и не хотел. Мысль о том, чего хочет Тал'дира, грозила широчайшей улыбкой, поэтому Ведж старательно хранил невозмутимость.
— В Альянсе воины легко обретали репутацию. Слишком многие стали легендой после смерти, но было лишь одно сражение, которое прославило смелых и уничтожило слабых, — Ведж старательно говорил ровным голосом. Казалось естественным упоминать Альянс в прошедшем времени; наверное, так и надо: захват Корусканта практически в одну ночь превратил мятежников в законных правителей.
Когти Тал'диры негромко клацнули о поверхность стола.
— Мое потаенное желание… — пробормотал рослый воин. — Хотел бы я быть столь прозорлив, чтобы присоединиться к Альянсу…
— Ты был воином по праву рождения. У тебя был долг перед своим народом, — Ведж водил пальцем по столешнице, размазывая оставшийся от стакана мокрый след. — У меня ничего этого не было, вот меня и понесло к повстанцам…
— Но я смог бы не просто защищать свой народ, а сражаться с Империей!
Ведж обдумал и эти слова. С Тал'дирой всегда приходилось много думать. Нет, гигант-тви'лекк всегда говорил то, что думал, что хотел сказать, ничего не скрывая и не тая, но его манера высказываться всегда ставила Веджа в тупик.
Представители нечеловеческих рас всегда знали, что существуют только по прихоти Императора. Одно его слово, и население целой планеты уничтожалось бесследно. Для многих единственным способом выжить было — стать незаметным. Исторически тви'лекки предпочитали переговоры и сделки прямым столкновениям, они рассматривали и Альянс, и Империю как две равных стихии, которые однажды уничтожат друг друга, и если тви'лекки окажутся в стороне, то их не заденет при взрыве. Никто не предсказывал победы кому-нибудь одному, а уж тем более никто не предполагал, что победителем станет Альянс.
