Поводов для радости было два против одной причины быть недовольным жизнью вообще, Галактикой и подчиненными в частности. Если совсем уж в частности — одним-единственным подчиненным. Остальные пока устраивали.
Самым приятным сюрпризом было возвращение из могилы Брора Джаса. Здорово, что Брор жив, здорово, что все это время он был на Тайферре и собирал информацию, а не сидел у импов под замком и пытался эту информацию не выдать, а лучше всего то, что он снова с Пронырами. Зрайи пришлось потрудиться, свинчивая для Джаса машину, которую Брор потом самолично выкрасил в красный с зелеными полосами — корпоративные цвета «Залтин», — и все три часа пребывания на Йаг'Дхуль придирчиво проверял все системы истребителя. Ни привычек, ни навыков за время, проведенное вне кабины «крестокрыла», Брор не утратил и сумел довести механиков до безумия в рекордный срок, потому что что-то там в моторе не так «рапотало».
Радость немного портило известие о ранении Хорна. Сказать, что Ведж был расстроен, значит не сказать ничего. За неимением официального кабинета он вызвал Хорна к себе в комнату, внимательно выслушал полный отчет о случившемся с анализом ошибок. Потом плотно закрыл двери (подслушивающие за ними Селчу и Шиель сделали оскорбленные мины и гордо удалились), а затем дал волю ярости. Орал он на Хорна ровно сорок стандартных минут, то и дело переходя на личности. Корран выслушал командира с покаянным и понурым видом, а затем заикнулся, что гнев вроде бы как ведет на темную сторону. В ответ Антиллес рявкнул, что он не джедай, ему можно. Кажется, Хорн был несколько пришиблен столь бурной реакцией обычно меланхолически настроенного комэска.
Когда Ведж отдышался, они с Корраном вновь просмотрели рапорт и разобрали ошибки. Хорн был абсолютно честен, и прежде чем выдворить его прочь, Ведж попросил соотечественника в следующий раз не столь решительно и безоглядно лезть головой в реактор. Корран с сомнением посмотрел на остывшего до обычного своего состояния командира, неискренне пообещал, что больше не будет, и ушел, бормоча себе под нос: «Вот кто бы уж говорил…» Данные, переданные Джасом, легли в основу плана полетов. Исард изобрела нечто вроде службы сопровождения караванов за счет планет-заказчиков. На обсуждении Ведж сумрачно заметил, что он с большим удовольствием нанес бы удар по охраняемому каравану, но, вопервых, у него для этого маловато народа, а во-вторых, он не настолько заинтересован в бакте, чтобы подставлять под сапог Исард незащищенный торец. Джас пообещал достать ему бакту просто так, а ашерн раздобыли свежие коды и врезали их в навигационные компьютеры трех танкеров. На последнем пункте строился весь план атаки. Танкеры потеряются, сбившись с курса, и выйдут прямиком на с нетерпением ожидающую их эскадрилью. Избавиться от подарка ашерн можно было тремя способами: получить кодированный сигнал от Антиллеса лично, разобрать компьютер на части или перегрузить все системы разом.
Успех никто не гарантировал, но Ведж не мог отказаться, чтобы усилия ашерн не пропали даром. Он взвесил все за и против и вынес решение в пользу операции. Халанит с радостью принял бы препарат, как и многие другие поселения, которые находили установленные Тайферрой новые цены непомерно высокими. Да и Корусканту по-прежнему требовалось много бакты.
Возможность попасть в засаду Ведж со счетов не сбрасывал, но если импы и расставили на него ловушку, значит, другой конвой останется без охраны. На его долю достались танкеры, которые находились под охраной «Исказителя» — самого небольшого из кораблей флота Исард. Но, несмотря на размеры, а две эскадрильи ДИшек на нем отыщутся, а огневой мощи «разрушителя» класса «виктория» обычно хватало на осаду одной планеты.
Задание осложнялось еще и тем, что Ведж знал о капитане «Исказителя» Айте Коварионе меньше, чем хотелось бы. Предположительно, до назначения на «Исказитель» Конварион служил под началом самого Дарта Вейдера и успел потрудиться на Дерре IV и Хоте. По слухам, капитан был расчетлив, крайне жесток и склонен к решительным действиям, чем часто выигрывал битвы, несмотря на то что ставки были против него. Ведж ждал, что Конварион еще попортит ему немало крови.
А еще он ждал серьезных неприятностей. Когда Конварион обнаружит пропажу трех грузовиков, то обыщет каждый атом в туманности. У Антиллеса будет примерно час плюс-минус еще половина — в зависимости от желания или нежелания экипажей сотрудничать с грабителями. А если нас предали, то придется удирать со всех ног…
Ведж быстро глянул на основной монитор.
— … и надеяться, — сказал он своему отражению, — что у Исард нет тральщиков.
Он мотнул головой и вздохнул. Почему он вечно беспокоится о том, что на шкале вероятности расположено на отметке, близкой к нулю? Он чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы с самого начала участвовал в планировании операции, но как отказаться от безвозмездной помощи ашерн?
— Ладно, я сделаю все, что в моих силах, и буду надеяться, что капитан Конварион не настолько страшен, каким его малюет молва.
Если бы эскадрилья услышала, как ее командир говорит сам с собой, то, наверное… не удивилась бы.
Расплывчатые стены гиперпространственного тоннеля приобрели голубоватый оттенок, налились белым светом, распались на полосы, которые превратились в отдельные звезды. Впереди висел красный карлик, окруженный кольцом пыли. Над кольцом болтались три грузовоза. Шкипера поставили корабли брюхом к брюху, выставив в пространство турболазерные пушки верхних палуб.
Что ж, пожалуй, начнем… Ведж открыл канал связи.
— Плоскости — в боевой режим.
«Крестокрылы» и «семена смерти» послушно выполнили приказ; их стабилизаторы раскрылись, зафиксировавшись в положении, давшем прозвище «инкому Т-65». Истребители держались на почтительном расстоянии от грузовозов, но свои намерения демонстрировали более чем явно.
Кореллианин переключил частоту.
— Говорит Ведж Антиллес. Если вы еще не заметили — у меня здесь две эскадрильи. Мы намерены забрать ваш груз. Если не будете возражать, то получите координаты прыжка для прокладки курса, сможете сбросить груз и вернуться домой без единой царапины.
Ему ответили, и говоривший не сумел или не захотел скрывать нервную дрожь.
— Антиллес, нам сказали, что если мы полетим с тобой, то не выживем в любом случае. А у нас дома семьи.
Ведж прикусил губу. Не слушай его, только не слушай, ты же знаешь, чем все закончится… Ему стало холодно.
— Ничего с вашими семьями не случится, — жестко произнес он. — Исард не станет убивать родню пилотов и ждать, что кто-то будет водить ее грузовики. Обычно я называю подобные заявления блефом. Если не хотите возвращаться на Тайферру, я помогу переправить вас и ваших родных в безопасное место. Груз вы в любом случае потеряете, так давайте обойдемся без ненужной крови, а?
Один из танкеров разорвал кольцо обороны и пополз в сторону. Астродроид Р2Д5 по прозвищу Минокк пискнул, призывая обратить внимание если не на него, так на монитор. Ведж обратил. Минокк сообщал, что название танкера «Цветок Ксукфры».
