— Просто Параном. А вас? Какой титул у командира «Когтя»?
Симпатяга опять улыбнулся.
— «Когтем» по-прежнему командует Ласэна. Я ей лишь помогаю. Таким образом, я тоже являюсь помощником для разнообразных поручений. Можешь называть меня тем именем, которое тебе известно. Знакомясь с людьми, я стараюсь не увязать в формальностях сверх необходимого.
Паран уселся на глинистую землю.
— Значит, мы уже перешли черту знакомства?
— Разумеется.
— А как вы это поняли?
Симпатяга принялся развязывать свертки, доставая оттуда сыр, заварной хлеб, фрукты и ягоды.
— У меня, знаешь ли, два способа знакомства. С тобой мы познакомились вторым способом.
— Каков же тогда первый способ?
— Я пользуюсь им, когда не хватает времени, чтобы надлежащим образом представиться.
Паран устало развязал ремешки и стащил с головы шлем.
— Желаете узнать, что я обнаружил в Герроме? — спросил он, приглаживая рукой черные волосы.
Симпатяга передернул плечами.
— Ну, если у тебя есть потребность выговориться.
— В таком случае я, пожалуй, дождусь встречи с адъюнктессой.
Непревзойденный «коготь» улыбнулся.
— А ты быстро схватываешь, что к чему, Паран. Не будь расточителен со знаниями, которыми обладаешь. Слова, как и монеты, любят, когда их накапливают.
— Пока богач не помрет на постели из чистого золота, — усмехнулся Паран.
— Забыл спросить: ты голоден? Терпеть не могу есть в одиночку.
Паран взял протянутый ломоть бурого черствоватого хлеба.
— Так как, адъюнктесса и впрямь послала вас за мной или же вы оказались в здешних краях по иным причинам?
В очередной раз улыбнувшись, Симпатяга встал.
— Увы, наш приятный разговор окончен. Пора в путь.
Он посмотрел на дорогу.
Паран тоже повернулся и увидел тусклый желтоватый свет, разлитый над дорогой.
«Путь — одна из тайных магических троп, позволяющих преодолевать громадные расстояния».
— Клобук меня накрой, — со вздохом пробормотал лейтенант, сопротивляясь охватившей его дрожи.
Перед ним расстилалась сизовато-серая дорога, с обеих сторон окаймленная невысокими стенами. Дорогу накрывал плотный охристый туман. Из портала тянуло странным ветром, и дорожная пыль казалась пеплом, развеиваемым невидимыми демонами.
— Тебе придется привыкнуть к подобному роду путешествий, — сказал Симпатяга.
Паран прикрепил шлем к луке седла и взял в руки поводья лошади.
— Я готов. Идемте.
Непревзойденный «коготь» одобрительно взглянул на него и шагнул через портал. Паран шагнул следом и ввел лошадь. Вход сразу же закрылся. Провинция Итко Кан и все привычные приметы жизни исчезли. Мир, в котором они очутились, был пустынным и безжизненным. Стены, окаймлявшие тропу, казались сделанными из пепла. Воздух пах песком и металлом.
— Добро пожаловать на имперский Путь, — с издевкой в голосе произнес Симпатяга.
— Польщен.
— Он создан силами тех, кто… был прежде нас. Неужели такое было по плечу людям? Ответ знают только боги. Думаю, они и создали этот Путь.
— А по-моему, боги здесь ни при чем, — возразил Паран. — Говоря так, вы просто обманываете сборщиков пошлины, привратников, стражников на невидимых мостах и всех остальных, кто обитает на этом Пути, служа своим бессмертным хозяевам.
Симпатяга хмыкнул.
— Думаешь, Путь сродни обычной дороге, от которой кормится немало народу? Знаешь, меня всегда развлекали невежественные домыслы. Думаю, ты окажешься приятным спутником в нашем недолгом путешествии.
Паран умолк. Сколько он ни пытался увидеть горизонт, его взгляд упирался в пепельно-серые стены и охристый туман. По телу ползли струйки пота, отчего кольчуга казалась еще тяжелее. Лошадь Парана тревожно озиралась по сторонам и надсадно фыркала.
— К твоему сведению: адъюнктесса сейчас находится в Анте, — нарушил молчание Симпатяга. — Путь позволит нам покрыть триста лиг всего за несколько часов. Кое-кто думает, будто империя неимоверно разрослась. А в отдаленных провинциях кое-кто вообще возомнил, что находится вне досягаемости императрицы Ласэны. Как ты сам убедился, Паран, думать так могут только глупцы.
Кобыла Парана снова зафыркала.
— Кажется, я тебя застыдил, и теперь ты рта не раскрываешь. Прости меня, лейтенант. Возможно, я не слишком удачно пошутил по поводу твоего невежества.
— Когда шутишь, всегда рискуешь, — коротко ответил Паран.
Симпатяга долго не раскрывал рта.
В пространстве, по которому пролегал магический Путь, время текло незаметно. Возможно, времени там вообще не было. Кое-где пепельно-серые стены были разворочены, словно сквозь них с боем продирался отряд. Иногда от Пути отходили скользкие боковые тропы и сразу же исчезали во мраке. В одном месте им попалось темное пятно, покрытое ржавой коркой. Рядом, словно разбросанные монеты, в пыли валялись ржавые звенья цепи. Симпатяга не дал никаких пояснений, но по его виду Паран понял, что «коготь» изрядно удивлен увиденным.
«Вот тебе и безопасное путешествие! — подумал лейтенант. — Не надо считать меня доверчивым дурачком. Похоже, как и на обычной дороге, здесь бывают стычки и даже побоища».
Парана не удивило, что после того места Симпатяга убыстрил шаг.
Вскоре они подошли к каменной арке. Она была построена недавно; Паран узнал антанский базальт, добываемый в имперских каменоломнях неподалеку от столицы. Стены родительского дома были облицованы таким же черно-серым блестящим камнем. В центре арки, наверху, красовалась когтистая лапа, Держащая хрустальный шар, — герб Малазанской империи.
По другую сторону арки расстилалась тьма. Паран прочистил горло и спросил:
— Мы что, пришли?
Симпатяга обернулся.
— Ты даже не потрудился завернуть свое презрение в оболочку учтивости, лейтенант. Посоветовал бы тебе бросить свои высокородные замашки.
Паран усмехнулся.
— Ладно, провожатый, ведите дальше.
Подобрав полы плаща, Симпатяга прошел через арку и… исчез.
Лошадь почему-то упрямо не желала приближаться к базальтовой арке. Она норовила стать на дыбы и мотала головой. Как лейтенант ни пытался ее успокоить, все было напрасно. Наконец он просто забрался в седло, натянул поводья и хорошенько пришпорил упрямицу. Лошадь взбрыкнула, но прыгнула в пустоту.
В ту же секунду они очутились в привычном мире, полном света и красок. Из-под конских копыт во все стороны летели мелкие камешки. Паран остановил лошадь и, моргая, огляделся. Они находились в просторном помещении, потолок которого отливал сусальным золотом, стены были завешаны шпалерами, а возле стен стояло не менее двух десятков вооруженных стражников.
