Минала откинула волосы с лица. Светло-серые глаза смотрели сурово и недоверчиво.
— Если все обстоит так, как ты говоришь, мы могли бы отправиться на юг. В случае чего ты бы выдал себя за солдата Дриджны, а ночью провел бы нас через вражеские позиции.
— Это не так просто, как ты думаешь, — усмехнулся Калам. — В лагерях есть маги.
«Ты еще не знаешь, что я держал в руках книгу Дриджны. Это как отметина»
— Тебе ли бояться магов? — удивилась Минала. — Ты же не Властитель, чтобы они тебя сразу почуяли.
Ассасин молча развязал свой походный мешок и стал рыться в содержимом.
— Ты так и не ответил мне, капрал, — не отставала Минала. — К чему вся эта напускная важность? Мы не вправе лезть тебе в душу, но мне кажется, ты что-то скрываешь от нас. Почему? Ты нам не доверяешь?
— Магия, — пробормотал Калам, доставая из мешка невзрачный камешек. — И не моя, а Быстрого Бена.
— Камень как камень. При чем тут магия?
— Будь это граненый самоцвет или золотая безделушка, ты бы скорее мне поверила. Но маги не настолько глупы, чтобы наделять силой драгоценности. Сама подумай, кому взбредет в голову красть обыкновенный камень?
— Я слышала другое.
— Как же, в мире полно легенд о магических драгоценных камнях. Их тоже хватает. Но у них другое предназначение. Через них можно следить за нужным человеком. Маг способен узнать, где находится этот человек, и даже увидеть его, воспользовавшись магическим камнем. Кстати, такие камни — любимое орудие «когтей».
Калам подбросил камень в воздух, поймал. Лицо ассасина вновь стало серьезным.
— Этот камень предназначался на крайний случай.
«И не здесь, а в императорском дворце в Анте», — мысленно добавил он.
— И на что он годится? — спросила Минала. Ассасин растерянно поморщился.
«Сам не знаю. Быстрый Бен не любит вдаваться в подробности. Дал мне этот камень и сказал: "Вот тебе, Калам, нужная карта в рукаве. Она поможет тебе попасть в тронный зал". И больше никаких объяснений».
Оглянувшись по сторонам, Калам увидел плоский обломок скалы.
— Скажи остальным, чтобы собирались в путь, — велел он Минале.
Калам присел на корточки. Камешек Быстрого Бена он положил на скалу. Найдя небольшой булыжник, ассасин задумчиво повертел его, потом с силой ударил по «карте в рукаве».
Камешек Быстрого Бена с брызгами разлетелся, словно он был комком влажной глины.
Вокруг стало темно. Калам выпрямился.
«Тебе шею мало свернуть, Быстрый Бен!»
— Где мы? — тревожно спросила Сельва.
— Мама, а почему ночь? Только что было светло, — послышались голоса ее сыновей.
Кесен и Ванеб стояли по колено в пепле. Среди пепла виднелись обгоревшие кости. Испуганно ржали лошади.
«Клобук тебя накрой, взводный маг! Мы же внутри имперского Пути!»
Калам увидел, что стоит на круглом куске серого базальта. Земля и небо здесь почти не отличались друг от друга.
«Тебе точно нужно свернуть шею!»
Еще на Генабакисе Калам слышал разные домыслы об имперском Пути. Говорили, что Путь этот появился совсем недавно и пока тянется на несколько сотен лиг вокруг Анты.
«Что ж ты не сказал мне правду, Быстрый Бен? Имперский Путь тянется во всех направлениях: и на Генабакис, и в Семиградие. Того и гляди, появится какой-нибудь «коготь», спешащий по имперским делам».
Мальчишки успели забраться на лошадь и теперь вертели головами, разглядывая странный мир. Минала и Сельва усаживали в седло Кенеба.
— Это… магический Путь? — спросила Минала. — А я всегда думала, что жрецы и маги просто дурачат людей, рассказывая им про какие-то другие миры.
Калам только усмехнулся. Он достаточно попутешествовал по разным Путям и давно не воспринимал их как нечто диковинное. Слушая Миналу, он подумал, что для многих все это остается сказкой. Завораживающей, пугающей, но сказкой. Недаром говорят: «Меньше знаешь — проще жить».
— Скажи, капрал, солдаты Корболо Дэма нас уже не достанут? — задала новый вопрос Минала.
— Не достанут, — ответил Калам. «Будем надеяться, что не достанут».
— А как мы узнаем, куда ехать? Даже в пустыне есть какие-то приметы.
— Нужно постоянно думать о том, куда хочешь попасть, и Путь сам приведет тебя туда. Так мне говорил Быстрый Бен.
— И какое место ты выбрал?
Калам молчал, хотя в этом не было ничего тайного.
— Арен, — наконец сказал он.
— Здесь… безопасно?
«Знала бы ты, что мы угодили в осиное гнездо!»
— Пока не знаю. Там будет видно.
— Успокоил! — огрызнулась Минала.
Калам вспомнил изуродованного малазанского мальчишку и невольно оглянулся на детей Кенеба.
— Уж лучше рисковать здесь, чем в другом месте, — пробормотал он.
— Как это прикажешь понимать?
— Помолчи, Минала. Мне нужно сосредоточиться, иначе мы не попадем в Арен.
Лостара Йиль подъехала к зияющему отверстию. Она сразу же догадалась, что перед нею — портал в один из магических Путей. Портал постепенно сужался. Его края бледнели.
Лостара остановилась. Итак, ассасин решил не рисковать, пробираясь через позиции мятежной армии. Придется и ей последовать за ним. Добираться до Арена обычным способом долго и опасно. Армия Корболо Дэма — первая серьезная преграда. Даже в этих скромных, не бросающихся в глаза доспехах ее могут остановить. А остановив — сразу признают в ней воина «красных мечей».
Время шло, но Лостара не торопилась въезжать внутрь портала. Еще через несколько минут оттуда, пошатываясь, вышел человек в серой одежде. Его лицо и волосы тоже были серыми. Блеснув глазами, он огляделся и, заметив Лостару, улыбнулся.
— Вот уж не ожидал выпасть из этой дыры, — певучим голосом произнес он по-малазански. — Прости, если своим появлением я тебя испугал.
Незнакомец опустил лук. Его окутало облаком серой пыли. «Пепел», — догадалась Лостара.
Настоящий цвет кожи этого человека был темным, почти черным.
Он понимающе взглянул на нее и снова улыбнулся.
— У тебя при себе есть тайный знак.
— Что? — насторожилась Лостара, потянувшись к мечу.
Улыбка незнакомца стала еще шире.
— Ты — из «красных мечей», и не просто воин, а командир. Значит, мы с тобой союзники.
— Кто ты? — спросила она.
— Зови меня Жемчугом. Ты собиралась войти в портал имперского Пути? Думаю, нам стоит поспешить, пока он не закрылся. Там и продолжим разговор.
