На лужайке главный судья поднял вверх красный шарф и позволил ему развернуться на ветру. Едва он коснулся самой высокой травинки, как поединок начался.
По хапанской традиции благородные дуэли начинались почти без фанфар и с еще меньшим вступлением. Лея быстро догадалась, что в значительной степени это делалось для того, чтобы все придерживались своих ставок. Из подслушивания и разговоров соседей — и вопреки заявлениям Та'а Чуме — она поняла, что выиграет скорее всего Тейн. Несмотря на свое возбуждение или, возможно, из-за него, Ц-3ПО настоял на том, чтобы комментировать даже после того, как начался бой. Олмахк, напротив, находился в очевидном восторге, сидя на корточках на тщательно ухоженной лужайке; взор его выпуклых глаз был прикован к кружившим Исолдеру и Тейну, когда они прощупывали друг друга пробными пинками и ударами.
Как и Исолдер, Тейн был высоким и мускулистым, но по сравнению с его толстыми ногами и широкими плечамии Исолдер выглядел жилистым. Движения архона, когда он разминался, наводили на мысль о его силе и ловкости, и он не скромничал, сразу показывая, насколько он хорош. Он забрасывал Исолдера двойными и тройными комбинациями ударов с одной ноги, не ставя вторую на землю в промежутках между ударами.
И к тому же у него были быстрые руки.
Исолдер умело парировал удары, но воздерживался от контрударов, как будто не решаясь, какое наступление применить. Даже так, Лее было очевидно, что они оба по большей части были приверженцами ударов ногами, стиль Тейна тяготел к традиционным техникам, а Исолдера — к простому боксу.
Правила благородной дуэли были известны всем присутствующим, кроме нее и Олмахка, но Лея понимала, что бронежилет и шлем служили двойной цели. Кроме смягчения электрошоковых и костоломных способностей перчаток и ботинок усеянная сенсорами нашивка благодаря дистанционному приемнику подсчитывала полученные участником удары.
— Какое отталкивающее зрелище, — озабоченно заметил Ц-3ПО. — И боюсь, оно станет только хуже, госпожа. Большинство противников загодя договариваются не наносить серьезных травм, но принц и архон отказались от обычных ограничений!
Лея пыталась игнорировать его. В то же время она снова подавила желание подумать вслух: «Не делай этого, Исолдер», боясь, что он услышит ее через Силу и откроется. Поступок Коррана Хорна на Иторе был благородным, но все же они не смогли сохранить планету.
Исолдер и Тейн еще несколько долгих минут обрабатывали друг друга, не открывая счета, хотя звук ударов, которыми они осыпали друг друга, был похож на приглушенное эхо древнего огнестрельного оружия. Их открытая кожа покраснела и — опухла. Удар Исолдера унес Тейна с лужайки; передний удар ногой архона подкинул принца над землей. Потом оба они открыли счет, когда Исолдер открылся для удара по голове, чтобы нанести мощный крученый удар в ребра Тейна.
Зрители подбадривали увлеченно, но это совсем не было похоже на кровожадные крики, которые подняли бы профессиональные игроки. Тенениэль Дьо, Тенел Ка и некоторые советники невнятно напевали успокоительные песни. Лея постоянно напоминала себе, что то, чему она сейчас была свидетельницей, ничем не отличалось от множества учебных боев на мечах, которые она видела и в которых принимала участие за все эти годы.
Исолдер и Тейн снова напали друг на друга, на этот раз вел Исолдер, он нанес тщательно спланированные удары левой, правой. Тейн уверенно сделал блок и нанес встречный удар против ожидаемого правой ногой наотмашь, но слишком поздно понял, что это был ложный выпад. Исолдер, словно молния, подобрал ногу обратно и снова ударил его по ребрам. Лицо Тейна исказилось от боли, когда он падал назад, но тем не менее он умудрился нанести ответный удар, застав им Исолдера врасплох.
Главный судья посмотрел на дистанционный приемник и объявил очки каждого бойца. Счет был вничью, два-два. Оба они запыхались, судья объявил раунд «внезапная смерть».
— Внезапная смерть? — встревоженно простонал Ц-3ПО. — Внезапная смерть?
Было ясно, что Тейн понял, как Исолдер устроил ему ловушку. Он снова двигался осторожно, хотя, возможно, не столько из уважения к отваге Исолдера, сколько просто ожидая, когда его таланты подведут.
Исолдер тоже держал дистанцию, в конце концов Тейну надоело, и он бросился в атаку. Архон сделал ложный удар, развернулся и нанес сокрушительный удар в бедро Исолдера. Исолдер увернулся, чтобы избежать полной силы удара, но с его уст сорвался крик боли, и все поняли, что его чуть не вывели из строя.
Травмированная нога подогнулась, и он упал на колено, по пути направив жесткий удар в диафрагму Тейна. Тейн предугадал удар и затормозил, как раз вне досягаемости, он занес одну ногу, собираясь нанести удар полумесяцем, который должен был разбить протянутую руку Исолдера и открыть его для передней атаки. Но принц вовремя убрал руку и перекатился. Припав к земле, он кинулся на Тейна.
Тейн отступил, словно мельница вращая руками, парируя удары ногой и рукой принца, потом отступил в сторону и выполнил сальто на одной руке, вытянув правую ногу, чтобы разбить Исолдеру лицо.
Исолдер остановился, схватив Тейна за ногу, когда тот образовал крест, потом, призвав на помощь всю свою силу, подбросил его вверх. Ноги Тейна поскользнулись на траве, и он навзничь упал на землю.
Исолдер пошел за ним, повернувшись для заднего удара ногой. Но Тейн перевернулся и ловко выбил из-под Исолдера опору. Подскочив на ноги, они обменялись градом молниеносных ударов. Соленый воздух прорезали взрывные звуки, когда они по очереди выбивали друг из друга дух. Правая нога Тейна попала в левое предплечье Исолдера прямо над краем энергетической перчатки, и Лея была уверена, что слышала звук перелома. Ее внезапно поразило, что, возможно, «внезапная смерть» именно это и значила.
Удивленная тем, что никто из них не увеличил счет, толпа расшумелась, подбадривая каждого из борющихся. Лея слышала, как голос капитана Аштарты прорезал шум, приказывая Исолдеру сосредоточиться. Теперь молча стояли только погруженные в беспокойство Лея и Та'а Чуме.
Ловко подскочив, Исолдер изменил свое положение, убрав покалеченную руку из-под удара, и начал контратаку. Тейн нанес ему огромными кулаками косой удар в голову, но и архон получил удар носком в колено.
Очевидно, Тейн не привык сражаться с кем-то его роста, и Исолдер извлек из этого все, что только можно. Снова и снова он ловил ногу Тейна или умудрялся нырнуть головой в сторону. Но Исолдер, казалось, начинал уставать. Он уже перепробовал все и снова начал наступать с ударом левой, правой, заканчивая правым ударом ногой наотмашь.
У Леи застрял комок в горле. Это была самая элементарная двойная игра. Тейну нужно было решить, закончит ли на этот раз Исолдер движение финтом или завершит его до конца. Все решалось тем, поверит ли Тейн в то, что Исолдер был настолько глуп, чтобы поставить все — свою репутацию, обещание Тейна примкнуть к Хапосу по вопросу йуужань-вонгов, возможно, уважение королевской семьи и Леи — на тот же самый трюк, после того как в первый раз он не удался.
