Через час в каюту Феннобара вошел Отрик Гамаль. По его лицу было видно, что он принес плохую новость.
— Даррабан отказался подняться на борт, — сообщил он Феннобару.
Адмирал отшвырнул бокал с вином и грубо выругался.
— А я и не ждал, что он явится! Ну? Чего ему надо?
— С ним посол с востока.
Феннобар так сжал кулаки, что костяшки пальцев у него побелели, а лицо его покраснело от злости.
— Как! Этот колдун!
— Это еще не самая плохая новость. С ним не только Варгалоу, но и множество Гамаваров вместе с Ранновиком, их вождем. В эскадре Даррабана много пиратских кораблей, и они не пленники.
Феннобар разинул рот, точно ему не хватало воздуха, несколько раз пронесся по каюте, ища выход, и кинулся на палубу. Там он растолкал своих людей, которые толпились у поручней, сам встал на краю и уставился на корабли противника с таким видом, словно надеялся, что они утонут от одного его взгляда. Отрик последовал за ним.
— Гамавары! — прорычал взбешенный адмирал Империи. — Предатели! Потом, немного успокоившись, он повернулся к Отрику. — Значит, они решили играть в открытую и объявили Империи войну.
— Они пришли, чтобы драться, господин, — подтвердил Отрик.
— Что они тебе сказали?
— Они заявили, что поддерживают Оттемара Римуна, — ответил Отрик почти шепотом, наклонившись вперед, так чтобы никто, кроме его командира, не услышал. — А еще они знают, что наследник и девушка находятся здесь. Если мы отдадим пленников Даррабану, они уйдут с миром.
Морщины на лбу Феннобара стали глубже, его затрясло в новом приступе ярости, но вдруг он откинул голову и расхохотался.
— Подумать только, и это все, чего они хотят! — И он сплюнул за борт. — Вот и все их требования! — Он схватил Отрика за плечо. — Вернешься к ним. Скажешь, что, если они выпустят в нас хоть одну стрелу или поднимут хоть один меч, — голос его упал до шепота, так что только Отрик мог слышать, — я прикажу перерезать глотки и наследнику, и его девчонке. Так и передай! — С этими словами он откинулся назад и расхохотался снова.
Отрик побледнел.
— Господин, боюсь, они нам не поверят.
Феннобар помрачнел.
— Не поверят! Ты, похоже, тоже думаешь, что я шучу? Я знаю, что Эвкору Эпте Оттемар нужен живым, но я лучше убью его здесь и сейчас собственными руками, чем отдам Труллгунам.
— Варгалоу был уверен, что ты пригрозишь убить Оттемара, — продолжал Отрик. — Он не верит, что ты это сделаешь. Его жизнь представляет слишком большую ценность.
Феннобар яростно выругался и выхватил из ножен меч.
— Вот как? Сейчас посмотрим! Приведи его сюда.
— Господин, — предостерег его Отрик, — если мы не выполним приказа Эвкора Эпты…
Глаза Феннобара дико сверкнули, и младший офицер уже всерьез испугался за свою жизнь, но тут адмирал резко повернулся лицом к морю и рубанул мечом по палубе так, что лезвие запело, глубоко воткнувшись в доски. Если бы это был человек, а не дерево, он был бы перерублен пополам.
— Чума на Администратора!
— Господин, — раздался из-за его плеча голос Отрика, — а нельзя ли обратить эту ситуацию нам на пользу?
Феннобар едва не испепелил его взглядом, но потом кивнул.
— Ну?
— Предъявив нам свои требования, Труллгуны тем самым нанесли оскорбление Империи. Мы представляем закон. Осмелятся ли они применить против нас силу? Если да, то дом Труллгунов потеряет свое доброе имя, как только известие об этом достигнет Золотых Островов.
Феннобар хмыкнул, успокаиваясь.
— Так-то оно так, но наследник все-таки у нас. И мы не можем заявить об этом открыто. Теннебриель, наверное, уже стала регентом. А когда Труллгуны принесут на Острова весть о том, что мы нашли Оттемара, но не спешим посадить его на трон, то уже наше доброе имя будет запятнано. Можно, конечно, все отрицать, но у нас много врагов, которые поверят не нам, а Труллгунам. — Он кивнул в сторону труллгунских кораблей. — Ты понимаешь, что это значит? Война. Она начнется здесь. Время закулисных игр кончилось. Эвкор Эпта будет недоволен, но это неизбежно.
— Странно, — заметил Отрик, — Варгалоу тоже не хочет войны. Он все еще продолжает твердить об угрозе с севера, и пират Ранновик подтверждает, что там обитает какое-то могущественное зло. Они предлагают нам выступить в поддержку наследника, привезти его в Империю и посадить на трон.
Феннобар хмуро взглянул на море.
— Только и всего? Неужели они думают, что я так легко соглашусь на их идиотские требования? Пусть себе болтают о неведомом зле! Это все пустые разговоры, чтобы отвлечь наше внимание от их истинной цели.
— А как же водяные, господин? Как быть с ними?
Феннобару вновь вспомнились странные существа, которые вынырнули в один прекрасный день из волн и сообщили ему, где искать наследника. Он так и не понял их мотивов.
— Неужели мы станем бояться людей-рыб? Море кишит подобными тварями. Если они и впрямь обитатели Теру Манга, то им повезло, что они избавились от таких соседей, как пираты, да и от прочих людей наподобие Оттемара Римуна тоже. Для того они и выдали его нам. Нет, Отрик, все эти разговоры о враждебной силе — обыкновенный обман. Сам подумай! Допустим, мы отдадим наследника Даррабану, откажемся поддержать Теннебриель и перейдем на сторону Римуна, сколько времени пройдет, прежде чем новый Император примется за реорганизацию флота? Сколько времени пройдет, прежде чем Даррабан Труллгун станет Главнокомандующим, спрашиваю я тебя? А вспомни еще Гамаваров и этих предателей на востоке! Чума на них на всех! Если они ищут боя, то они его получат! А если мы не сумеем отправить их на дно, то пусть забирают и наследника. По частям.
Отрик поклонился.
— Значит, я вернусь к ним…
— Ничего подобного! Еще глотку тебе перережут за отказ. Поди приведи девчонку.
Неожиданный приказ удивил младшего офицера, но он поспешил исполнить волю командира, радуясь, что тот не распорядился привести заодно и Оттемара. Убить его, конечно, легче легкого, но Эвкору Эпте он был нужен живым. Отрик спустился по трапу в помещение, где у дверей каюты, в которой содержались пленники, стояли часовые. Сняв с пояса ключ, он отпер замок и толкнул дверь. Оттемар, по-видимому, спал, вытянувшись на койке во весь рост. Но девушка поднялась на ноги и устремила на вошедшего Отрика прямой, строгий взгляд.
«Она красива какой-то тревожной красотой, — подумал он. — Я ни у кого не видел таких странных глаз: в их взгляде нет тепла, но он притягивает». Никто не знал, откуда взялась девушка и зачем она здесь. Большинство полагали, что это подружка Оттемара, которую он подобрал где-то на востоке. Жалко будет ее убивать, но, видимо, именно это и задумал Феннобар, желая бросить Труллгунам вызов и дать повод для начала сражения.
