Почти то же самое говорили в тавернах и харчевнях от Змеиной ямы до здания суда. Впервые услышав об этом, люди начинали смеяться. Это было невероятно. Это было нелепо. Но когда человек со смехом пересказывал глупый слушок приятелям, почти в каждой компании находился человек, который хмурился и говорил:
– Не знаю, не знаю… Где-то я уже слышал. Может, что-то в этом даже есть. Это не так уж невозможно…
История начала жить собственной жизнью, хотя могла зачахнуть через день или два. Несколько дней спокойствия и тишины способны унять неожиданные страхи и утихомирить любые дерзкие слухи.
Но всего через час после полудня короткого осеннего дня языки пламени лизнули заднюю стену Дворянского Игрового дома на Южном берегу реки. Не успела команда с ведрами начать работу, как в полумиле от этого места вспыхнула гостиница. Еще через полчаса загорелись стойла у Воровского моста. К тому времени капитан стражи моста уже начал рассылать своих солдат для тушения пожаров и запросил гарнизон о помощи.
Через несколько часов солдаты были рассеяны по столице. Красные и потные от жара пламени, многие из них ворчали, что, мол, «император может послать дождь в богом забытую провинцию, чтобы спасти урожай какой-то горстки крестьян, а на эти пожары ему жалко истратить хотя бы один дождик! Может, он хочет, чтобы сгорела вся проклятая столица?»
Капитан стражи разрушенного Рыцарского моста оторвал своих людей от ежедневных обязанностей и лично повел их на помощь. Слышали, как он сказал своему помощнику во время марша по острову:
– Это все дурно пахнет, точно тебе говорю. И будет еще хуже, уж поверь.
Никому в городе не было нужды говорить об этом. Люди чувствовали неладное.
Город вздохнул с испугом и ненавистью и задержал дыхание, дожидаясь ночи.
9
Кайрендал учуяла возмущение в потоке Силы за целую минуту до стука в дверь своей комнаты. Поток не был похож на тягучую хватку мага; это было нечто более мощное – оно собрало Силу вокруг себя в океан, в прибой. Поток, лившийся сквозь стены, казался всего лишь мельчайшей частицей этого невообразимого всевластия.
Туп сидела на спинке стула и причесывала серебристые волосы Кайрендал. Своими крошечными пальцами она ощутила, как напряглась ее хозяйка.
– Что случилось, Кайр?
– Позови Зака. Он у себя. – Сказав это, Кайрендал вскочила с кресла, как распрямившаяся пружина, и изогнулась всем своим бледным телом, напоминавшим туго натянутый лук. Ее золотистые глаза впились в стену. – Разбуди его. После этого вам следует притаиться. Что-то должно произойти.
– Кайр…
Эльфийка повернулась к маленькому существу.
– Не спорь! Действуй!
Перевязанное крыло Туп не позволяло ей летать, но ее народец отличался поистине обезьяньей ловкостью. Подстегнутая голосом хозяйки, она разогналась и перепрыгнула со стула на софу, потом соскочила на ковер и выбежала во внутреннюю дверь.
Кайрендал натянула на сухопарое тело платье, не желая расходовать Силу на создание иллюзии одежды. Она расширила свою Оболочку и осторожно обследовала поток, давление которого все росло. Она едва не задохнулась – Сила пронзила ее, словно грубый любовник. У Силы был любопытный оттенок – не вполне понятный, но смутно узнаваемый…
Кайрендал решительно отбросила эти мысли и стала формировать собственную Силу. Когда в дверь постучали условным стуком Фейса, она уже была готова ко всему.
Эльфийка потянулась воображаемой рукой – Сила отодвинула засов и открыла дверь.
В холле стояли люди – их Оболочки приобрели лимонно-желтый оттенок тревоги, который смешивался с аметистовой ноткой триумфа. Это были телохранители – человек и гном.
– Прошу прощения, Кайрендал, – сказал человек, – но мы поймали этого типа, когда он пробирался к нам, и подумали, что вы пожелаете поговорить с ним.
Между охранниками стоял человек в стальных наручниках. Его Оболочка пульсировала, отливая опасным белым цветом.
Но вот она стала гораздо темнее, чем прежде, что делало человека едва различимым среди окружавших его теней.
Это был Кейн.
Кайрендал невольно приоткрыла рот, увидев, что поток Силы движется по направлению к нему, словно он был великим магом, равным своим могуществом богам. Сила не входила в него, как входила бы в простого адепта; она кружилась и сворачивалась вокруг него, разбивая встречные потоки. Кайрендал видела, что он делает это не намеренно – он даже не стал погружаться в состояние мыслезрения, чтобы управлять Силой. Так что же это было?
– Мы теперь работай лучше, – сказал гном. – Поймай его сразу, а, Кайр?
– Не будь идиотом, – фыркнула эльфийка. – Брось придуриваться, Кейн. Покажи им!
Окруженный Силой, Кейн пожал плечами, и наручники со звоном упали на пол. Охранники подскочили как укушенные и схватились за оружие. Кейн поднял руки.
– Поговорим – или мне прикончить твоих щенков прямо здесь?
– Оставьте его! – приказала Кайрендал. – Входи, Кейн. А вы стерегите дверь – и постарайтесь сделать это лучше прежнего.
Кейн небрежно шагнул внутрь и улыбнулся чуть заметной сквозь поток Силы улыбкой. Он закрыл за собой дверь и облокотился на нее. В комнате сейчас же появились тени, призрачные двойники и помощники Кейна. Убийца был готов ко всему, и двойники встали вокруг него. Теперь Кайрендал видела их – чуть шевелящиеся сгустки Силы, прежде существовавшие только в ее воображении.
– Оставайся на месте! – приказала Кайрендал. – С прошлого раза утекло достаточно времени, и я готова тебя встретить. Любое резкое движение – и тебе конец.
Он развел руками.
– Не будь так враждебна, Кайрендал. Я пришел извиниться. Я позволил им схватить меня, так что не пришлось никого убивать.
– ИЗВИНИТЬСЯ?
– Ну да. Я же ворвался к тебе, избил твоего гнома, ранил маленькую дриаду…
Кайрендал искоса взглянула на Кейна, но его лица не было видно за сонмом двойников. Она так и не поняла, насколько искренне он говорит.
– Кому кошель, тому и любовь, Кейн, – ответила она. – Извинения принимаются только в золоте.
– Я так и думал.
– Ты обошелся мне в пятьсот ройялов. Черная бровь чуть приподнялась.
– Дороговато стоит сломанный стол и повязка на глаз.
– Именно столько я отдала Берну. После твоего… ухода… он рассчитался и ушел.
– Я верну тебе вдвое больше, – небрежно обронил Кейн. – Выдай меня.
Долгое мгновение Кайрендал могла только моргать. Может, она ослышалась?
Кейн между тем продолжал:
– Я серьезно. Ты знаешь, какая награда назначена за мою голову. Пошли гонца к Глазам, и я не удивлюсь, если Тоа-Сителл лично прибудет вручить тебе вознаграждение.
