— Я… мне бы очень хотелось, но…
— Я ведь могу и приказать, Анакин.
— Со всем моим уважением, нет. Не можете. Мне приказывает Совет Ордена, а ему приказывает Сенат. Непосредственной власти надо мной у вас нет. У канцлера потемнело лицо.
— Это может и измениться… Анакин кивнул.
— И, наверное, так будет лучше. Но до того времени мы будем поступать по-моему. Пошли.
* * *
— Господ'ин? — тонкий голосок связиста оборвал расхаживание генерала.Нас вызывают с «Ч'естности». Предлагают пр'екрат'ить огонь.
Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал тактический дисплей. Пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации.
— Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.
— С-сл'юшаюсь, господ'ин, — новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало.
— Прекратить огонь.
Плазменные росчерки, связывающие «Длань» и корабли ударной группы, исчезли.
— Сл'едующее сообщен'е, господ'ин. Это ко-манд'ир «Ч'естности».
Гривус кивнул.
— Активировать.
Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками лейтенант-комманде-ра. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседников.
— Генерал Гривус, — отрывисто произнес молодой человек. — Я — лейтенант-коммандер с республиканского боевого корабля «Честность». По моему запросу командование согласилось предложить вам шанс сдать корабль, сэр.
— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок.Абсурд.
— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как вторично его не сделают. Вспомните о жизнях вашего экипажа.
Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами.
— О чем вы?
Молодой человек не удивился, скорее опечалился:
— Таков ваш ответ?
— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение. Перестаньте меня обстреливать, уберите с дороги «Неукротимый» и отойдите как минимум на пятьдесят километров, пока мои корабль совершает разбег для прыжка.
— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.
— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если мои требования не выполнят через десять стандартных минут, я лично выпотрошу Верховного канцлера Палпатина, а транслировать казнь буду прямиком в Сеть. Меня поняли?
Молодой человек даже не моргнул. — А, так канцлер на борту вашего корабля.
— Вот именно. Ваши так называемые герои из джедаев потерпели неудачу. Они мертвы, а Палпатин остался в моих руках.
— А! — повторил без выражения молодой офицер. — И вы, разумеется, позволите мне с ним переговорить. Чтобы я мог заверить командование, что вы не… что ж, скажем скромно… жульничаете.
— Я не опустился бы до лжи в адрес таких, как вы, — Гривус повернулся к связисту. — Вызовите графа Дуку.
Неймодианец повозился над пультом:
— Он н'е отв'ечает.
Генерал раздраженно тряхнул головой.
— Тогда покажите канцлера. Выведите на экран изображение с камер слежения в моей каюте.
Теперь заперхал неймодианец, отвечающий за службу безопасности.
— Чего вы ждете! Выводите!
Спец по безопасности не отличался по цвету от артиллериста, оба цвели бледно-розовым цветом, как утренняя заря.
— Мож'ет быть, вам лучш'е сначала взгл'януть самому?
Настойчивость в голосе неймодианца заставила генерала без лишних слов подойти к нему. Гривус пригнулся к экрану и обнаружил, что разглядывает кучи мусора вокруг опустевшего кресла.
А рядом… да-да, вон там… лежит предмет, похожий на тело…
Завернутое в плащ.
Гривус повернулся к терпеливому призраку у проектора внешней связи.
— Канцлер… нездоров.
— А! Я вижу.
Генерал заподозрил, что молодой офицер отличается чересчур острым зрением.
— Заверяю вас…
— Мне не требуются заверения, генерал.. Вам дается столько же времени, сколько вы предложили нам. Через десять минут я либо получаю ваш корабль, либо подтверждение, что Верховный канцлер Палпатин пребывает в добром здравии и не в записи, либо «Незримая длань» будет уничтожена.
— Подождите… нельзя же просто…
— Десять минут, генерал. Время пошло. Конец связи.
Хотя маска, развернувшаяся к специалисту по безопасности, как обычно, была лишена выражения, генерал постарался, чтобы его поняли предельно ясно.
— Дуку мертв, а джедаи сбежали. И забрали канцлера. Найти их и привести ко мне.
Армопластовые пальцы сжались в кулак, а тот с такой силой опустился на дубль-пульт сенсоров внутреннего обзора, что превратил его в дымящиеся, плюющиеся искрами обломки.
— Найти их!
Глава 6
СПАСЕНИЕ
Двигаясь бодрой рысцой по шахте турбо-лифта — Оби-Ван мешком через плечо, Палпатин бежит рядом, — Анакин считал шаги. На сто втором — примерно треть пути — гравитация начала смещаться.
И как назло, совершенно не так, как нужно: превращая остаток длинной-длинной шахты из верха в низ.
Свободной рукой Анакин остановил канцлера.
— Есть проблема. Найдите, за что зацепиться, пока я не выведу нас отсюда.
Поблизости располагалась одна из дверей лифта, явно лежащая на боку. Меч Анакина отыскал ладонь хозяина, а шипящий клинок с легкостью прожег панель замка, но, прежде чем Скайуокер успел сунуться в путаницу искрящих проводов, гравитационный вектор вновь изменился. Анакина кубарем понесло вдоль стены. Он отчаянно скреб ногтями металл, под руку попался свободно болтающийся кабель; Скайуокер сжал пальцы, дернул…
И дверь турболифта открылась.
Там было хорошо. Безопасно. Одна беда — не добраться. В каком-то метре от кончиков пальцев вытянутой руки…
А второй рукой Анакин удерживал Кеноби, чтобы учитель не рухнул в двухсотметровую пропасть, в которой с веселым позвякиванием уже исчезал, спеша навстречу бесконечности, лазерный меч. Какую-то долю секунды Скайуокер даже радовался, что Оби-Ван потерял сознание, потому что сейчас у Анакина не было никакого настроения выслушивать длинную нудную лекцию о том, что есть меч, что терять его не должно, и вообще. Но в следующее мгновение мысли выдуло у юноши из головы, так как что-то схватило его за ногу!!!
