Холодное прикосновение ливня немного отрезвило. Я вяло сплюнул, нащупал рукоять меча. Стараясь не обращать внимания на грохот в ушах, медленно приподнялся и увидел монстра. Тот стоял неподалеку, нагло ухмылялся и слизывал с когтей мою кровь.
Бешенство навалилось как снежный ком, сила Мстителя просочилась сквозь преграды и частично восстановила тело. Я приготовился ринуться в контратаку, впиться зубами в шею врага. В горле родился хриплый хохот мертвеца, чужой и страшный… Но быстро оборвался. Запястья пронзила чудовищная боль, на плечи будто упала каменная плита. Я обессиленно навалился на меч и судорожно сглотнул… не получилось.
И тут сквозь непрерывный гул пробились топот ног, яростное рычание. Где-то справа возник зеленый туман, мелькнула человеческая тень. И прямо из пустоты выпрыгнул Шед, ловко вскочил на плечи чудовища. Монстр взвыл, попытался перехватить юркого врага, но рыцарь только того и ждал. Скользнул вниз, ударил в спину, а затем воткнул кисть под ребра и резко сжал. Отчетливо хрустнул позвоночник, урод вздрогнул всем телом и захрипел, мягко повалился в лужу.
Тишина затопила мироздание, стерла свист ветра и шелест капель. Я неловко упал на землю, устало глянул на недавнего противника и поежился. Услыхав легкие шаги, потянулся к клинку. Но замер, непонимающе посмотрел на руку в окровавленной латной перчатке… и вдруг постиг смысл жеста, ошеломленно тряхнул головой.
— Уходим, сэр маг, — проскрипел демон. — Где один Плакса, там и другие.
Глава 4
Невдалеке исходил дымом девятиэтажный дом, из окон яркими светлячками рвались искры. А дальше по улице за унылой пеленой дождя бегали люди, сверкали яркие цветы взрывов. С низким, утробным ворчанием проехала боевая повозка, смяла стену какого-то здания как лист пергамента. Послышались крики, частые хлопки.
Холодная вода стекала по щекам, ручьем лилась с подбородка. Одежда оказалась мокрой до нитки, измазанной в жидкой грязи. Но я не замечал неудобств, тупо смотрел на руку демона. Шед терпеливо ждал, хмурился.
— Что за Плаксы? — спросил я.
— Средние демоны, — ответил рыцарь. — В мир прорваться не могут, потому хозяйничают тут. Живые иногда посещают Логебор… Этот крался за тобой Теней двадцать. Изучал, принюхивался. Еще молодой и слабый, потому осторожничал.
— Тогда ты какой? — поинтересовался я. — Если можешь душить Средних пачками… Или врасплох застал?
— Нет, — мотнул головой демон. Выдержал паузу и, как мне показалось, виновато процедил: — Высший.
— Ага, ясно, — буркнул я. Поморщился, осторожно помассировал плечо. Частица Силы Мстителя, просочившаяся через Гасители Дара, изрядно помогла. Но вот зарастить раны до конца не смогла, спина и грудь еще ныли. — Зачем?
— В смысле? — переспросил воин.
— Зачем своего убил?
Демон промолчал, наклонил голову. На лице ничего не отразилось, но я заметил, что на щеках появились твердые желваки.
— Он… не свой, — нехотя ответил Шед после минутного промедления. — Я невхож в Преисподнюю.
— Ого! — присвистнул я. — Демон чурается сородичей… Но… благодарю.
И вновь рыцарь промолчал. Помрачнел сильнее, чуть заметно сжал губы. Пламя в глазницах стрельнуло искорками, притухло. Я внимательно проследил за реакцией, нахмурился. Неужели? А что, если не лжет? Тогда ситуация гораздо запутаннее…
— Я могу помочь, сэр маг, — сухо произнес демон. — Знаю, что готовитесь к войне между Мроном и Аларом… Поверь. Я не желаю зла.
— Допустим, — проворчал я. — Людей резал тоже по доброте душевной?..
— Убийц, — тихо ответил Шед. — Воров, насильников… Мне нужно питаться чужой энергией, я демон. Кроме того, не всегда контролирую то, что творю. В последние годы «второй» стал сильнее, мне нужно спешить. Если можешь, помоги. Прошу.
Голос воина, лишенный интонаций, звучал монотонно, сухо. Но в словах почудилось скрытое отчаяние. Я вздрогнул, поморщился. «Логично… Да и судят по делам. А демон доказал благие намерения. Но поверить оказалось так трудно. Вдруг потеряет контроль над собой, сожрет в приступе гнева? Да и как я могу помочь? Сам в таком же положении».
Словно в ответ на невеселые мысли запястья ожгло холодом. Я закатал рукав, помассировал кисть и уже вознамерился подняться, когда взгляд задержался на грубой железке… А если Мгир сумеет настроить Гасители иначе? На проявление Тьмы?.. Я несилен в теории, но, зная возможности демонов, можно попытаться ослабить черную сущность до определенного предела… чтобы человеческая часть довлела над разумом монстра.
— Как ты меня догнал? — спросил я.
— Логебор — страна призраков и мертвецов, — бесстрастно ответил Шед. — Магия живых тут недопустима, но сила Преисподней вполне годится. Я могу частично влиять на Тени, создавать Порталы между мирками…
— Отлично, — перебил его. Нашел взглядом зеленую язву в небе, вопросительно изогнул бровь и дождался кивка. — Тогда начинаю понимать… Что ж, сэр Шед, сделка состоится. Предупреждаю, превратить тебя в человека не смогу, но способ смирить «второго» есть…
— Согласен! — поспешно сказал рыцарь.
— Ты не спросил об условиях.
— Неважно, — отрезал демон. — Согласен!..
— Помощь в войне, — осторожно произнес я. — И еще… в Логеборе мне надо отыскать одно место. Деревня оборотней в дремучем лесу…
— Знаю, — кивнул рыцарь. — Единственное место, куда нам путь заказан. Говорят, там почивают старые боги… Но могу открыть Портал где-нибудь рядом.
— Договорились, — коротко обронил я. Подобрал меч и, проигнорировав протянутую руку, встал на ноги. Открыл рот для очередной фразы, но слова неожиданно застряли в горле. Кожу сковало ледяной коркой, мысли и чувства на миг погасли…
Зеленая язва в небе расширилась, накрыла почти половину города. Стена ливня отдалилась, трусливо убежала к концу улицы. Дома и фонарные столбы, мостовая, горы сора и трупы приобрели сероватый оттенок, стали полупрозрачными. Звуки исчезли как по мановению руки, повеяло еще большим холодом. Рыцаря окутало покрывало дыма. Растворило тело, ткань и доспехи, развеяло по ветру. Я невольно попятился, но почувствовал, что падаю. Выставил руки и приготовился к удару… и удар, естественно, последовал — в ладони упруго толкнулась разогретая земля, пучок бурьяна самым наглым образом влез в рот и погасил запоздалый крик.
Я выпучил глаза и захрипел, с отвращением выплюнул надоедливую зелень. Резво перекатился и уже хотел объяснить Шеду, что так поступать с союзниками невежливо и вообще плохо, когда осознал — нахожусь совершенно в другом месте… Над головой плотный свод ветвей, солнце лукаво подмигивает из-под листьев, слышится веселый щебет и пересвист пичуг. Воздух напоен сладким духом цветов, терпкостью сушняка.
Лес!.. Тот самый, в котором встретили призраков Древних. Спутать невозможно. Деревья толстые, как крепостные башни, настоящие гиганты. Ветви начинаются лишь на высоте десять человеческих ростов. А ниже стволы укрыты пышным покрывалом мха и плюща, ароматного хмеля. Кора темная от времени, практически окаменевшая. Корни настолько огромные, что внутри некоторых можно смело продолбить обширную комнату. Между титанов заросли кустов и трав, загадочный зеленоватый сумрак. Хруст ветвей и шепот ветра, смутные тени…
