— Кому-то мы явно не нравимся.
— Мы всем не нравимся, — поправил старшего зверомаг. Мельком осмотрел арбалет, покачал головой: — Но тут почерк очевиден.
— Ривз.
— Ага, — кивнул Тох. — И стрелы серебряные, заговорены на оборотня, то есть на меня и охрану.
— Не только, — вымученно улыбнулся бывший граф, указал на осколки. — Я на окно укрепляющее плетение ставил. Сильное. А пробили без труда. Болты оставь, изучу на досуге или обращусь к университетским умникам…
Братья немного помолчали, приходя в себя, затем кликнули слуг. И пока те торопливо убирали, размышляли над происшедшим, тихо переговаривались. Спустя десять минут в кабинет ворвался встревоженный Кенар. Увидев живых и здоровых правителей, с облегчением вздохнул. Медленно опустил тощий зад в кресло, покачал головой, проворчал:
— Вам бы охрану усилить.
— И в подвале закрыться, — в тон ответил маг-строитель.
— Неплохо бы, — хмыкнул советник. — Но я серьезно. И желательно не разгуливать по городу без сопровождения…
— Пустое, — отмахнулся зверомаг. — Захотят убить, убьют. А это так, шалят… Лучше скажи, с чем пожаловал.
Взгляд оборотня уперся в пачку бумаг в руках старого приятеля, потяжелел. Кенар хлопнул себя по лбу, но сразу нахмурился и мрачно изрек:
— Последние донесения… в Антраже открытый бунт. Полк Ривза при поддержке дезертиров захватил город.
— Паршиво, — процедил Тох.
— Отвратительно, — эхом отозвался Аш.
Оба переглянулись, кивнули друг другу. Как и предполагали, бывший союзник начал действовать. Хотя и наделал ошибок — покушение вышло чересчур поспешным. Но оставлять правителей в живых невыгодно, при поддержке Патрика основная масса свободных по инерции останется с действующей властью. А устрани преграду — можно смело входить в Гент, встретят с почестями… так что попытка убийства не последняя.
— Подробности? — потребовал оборотень.
— В Антраже мало продовольствия и оружия, — торопливо сказал Кенар, зашуршал бумагой. — Ривз сюда не пойдет, пока не восполнит недостачу… но мелкие налеты гарантированы.
— Отлично! — перебил Тох. Поднял взгляд на советника, сказал с нажимом: — Пусти две трети обозов в обход Антража. Остальные оставь как есть, охрану не приставляй и прикажи не сопротивляться в случае захвата. Войска к городу не стягивай, пусть враг двигается относительно свободно. Но если вздумает идти в атаку большими силами, предупреди меня.
— Э-э-э… А не лучше ли собрать отряд, взять город осадой? — удивленно промычал Кенар. — Тогда обезглавим врага.
— И одновременно сделаем его героем, — подхватил Аш, мгновенно посветлев лицом.
— Да, — согласился зверомаг, поднял вверх указательный палец. — Мятеж продолжится… И кто мы такие, чтобы убивать своих же людей?
— Но… — попытался возразить Патрик.
— Сделай так, как говорю, — уверенно сказал оборотень. — Поверь, я знаю, что делаю. Аш, заканчивай побыстрее с ворьем, мне нужны обещанные ресурсы.
— Хорошо, — усмехнулся старший Альен, видимо поняв замысел брата. — За недельку-две справлюсь.
— Кстати о новом отряде… ты натолкнул на интересную мыслишку, — с удовольствием проворчал Тох. Глянул на Кенара, приказал: — Отбери лучших людей: огневиков, магов, стрелков, пехотинцев. Проведи конкурс, создай отдельный полк. Пусть командиры научат работать вместе, сотрудничать…
— Зачем? — хмуро поинтересовался советник.
— В армии полно профессионалов, — пояснил зверомаг. — Что, если собрать вместе, повысить уровень насколько возможно?
— Получим лучших воинов, каких знал Восток, — просиял старик. — Отличная идея.
— Хорош лестью поливать, — грубовато буркнул Тох. — Я тебе еще припомню подставу с передачей власти. А насчет воинов… да, элитный отряд пригодится. Часть можно отправить в Окран, остальных использовать для специфических заданий. Назовем, к примеру, «Стальными волками».
— Окран? — изумился бывший глава Совета. — Гетмана убить, что ли?..
— Напротив, помочь удержаться на троне, — ляпнул оборотень. Но, заметив выражение лица советника, осекся. — Кенар, головой подумай. Да, эта свора разбойников изрядно нам насолила. Людей убивали, деревни жгли, в рабство уводили… Но Свободные Земли не могут жить в состоянии постоянной войны. Нам сейчас необходима передышка, чтобы зализать раны, а с Окраном и Тарком хотя бы можно договориться.
— Да я понимаю… — пробормотал Патрик. — Но вот поддержит ли народ? Многие свыклись с мыслью, что мира быть не может.
— Тогда постарайся, чтобы никто не растрепал, — твердо сказал младший Альен. Дождался кивка, спросил: — Что еще?..
— Собственно… — произнес старик. Красноречиво пожал плечами, попятился к выходу.
Внезапно послышался громкий топот, дверь в очередной раз с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался один из подручных Кенара, чуть не сбил начальника с ног. Каким-то образом сумел увильнуть от охранников, уцепился за кресло. Беззвучно хватанул ртом воздух, жалобно посмотрел на советника и выдавил:
— Бунт…
— Где? Когда? — почти в унисон ахнули Альены и Патрик.
— В С-с-старом г-городе, — заикаясь, пролепетал служащий, вытер пот со лба. — Мастеровые поднялись, цеха громят и грозятся пойти в мэрию. Две лучших кузни подожгли, бесчинствуют…
— Доспехи и оружие! — рявкнул бывший граф, без колебаний рванулся к выходу. — Кенар, собирай стражу!..
— Но… — растерянно возразил Патрик. — Вам нельзя, вы же правители…
— Можно, — прорычал оборотень, бросился вслед за старшим. — Еще как можно… Выполнять!..
Подручного советника как ветром сдуло, Кенар умчался следом, на ходу выкрикивая приказы. На первом этаже братьев обступили встревоженные охранники-оборотни, целая толпа слуг буквально облепила Аша. Помогли натянуть стеганый жилет и кольчугу, застегнули панцирь, приладили разнообразные щитки. Старший Альен натянул шлем и принял у подручных длинный прямой меч. Сам подхватил цельнокованый щит, бросился догонять Тоха, который управился гораздо быстрее — всего-то прихватил старую, проверенную секиру.
На площадке у фонтана правителей поджидал эскорт из двадцати рослых оборотней в боевых трансформах и десяток магов. Вместе вышли к воротам, Ашу и чародеям подали коней. Чрез десять минут из казарм выехал достаточно большой отряд стражников в тяжелых латах. Тох скомандовал двигаться и сам вместе со страшноватой сворой зверомагов помчался впереди…
Улицы стремительно побежали навстречу отряду. Широкие, запруженные толпами горожан. Жители пугливо жались к домам, провожали воинов изумленными угрюмыми взглядами. Кто-то приветствовал, иные смельчаки свистели вслед…
Не успели разогнаться, как впереди показались обветшалые и замызганные здания Старого района, столбы жирного дыма, ветер донес вопли и крики, звонкие удары. Тох заставил отряд перейти на шаг, скомандовал двигаться по самой широкой улице. Зверомагов разделил на две группы, отправил на крыши домов по обе стороны. Сам присоединился к тем, что справа. На секунду оглянулся и крикнул Ашу:
