Ровно через пять минут послышались мягкие шаги, свет фонаря закрыла тень. Предо мной уселся худой, нескладный парень лет двадцати пяти на вид. Лицо бледное и болезненное, черты незапоминающиеся. Одет в короткую серую куртку и мягкие шерстяные штаны, голова покрыта капюшоном. Я был почти в таком же наряде, только брюки из толстой воловьей кожи, но именно некая аура… а может, и цепкость движений позволяли сказать: он вор, а я нет.
— Ты когда-нибудь допьешь? — хмыкнул парень. — Каждый раз заказываешь у старого Клавдия лучшее вино и хорошо, если четверть вылакаешь…
— Мозги нужны чистыми, — проворчал я, толкнул кружку через стол: — Хочешь?
— Нет, просто интересно, — улыбнулся вор. — Удачно?
— С какой стороны посмотреть, Гай, — пробормотал, указывая взглядом на наемников. Те уже неприкрыто пялились, нетерпеливо поглаживали рукояти мечей.
— Молодые, — спокойно произнес вор, изогнул бровь дугой. — Помочь?
— Справлюсь.
— Тогда предупрежу дядюшку Полота, — шепнул Гай. — Чтобы приехал на телеге, забрал останки.
— Будь добр, — кивнул ему. Минуту помедлил, осторожно передал парню кошелек под столом. Тот ловко перехватил, ощупал пальцами и поморщился.
— Жидковато… клиент обещал стать неплохим.
— У меня свой интерес. Возьми три монеты, остальное отдашь потом.
— Премиальные! — оживился вор. — А у меня как раз застой… Благодарю, Сириус.
— Сочтемся.
Обычно парень убирался тотчас после того, как получал деньги. Через час или два встречались в условленном переулке, я забирал золото и уносил в проклятый особняк. Но сейчас Гай почему-то задержался, с самым задумчивым видом изучал похабную надпись на столешнице.
— Что? — хмуро спросил я.
— С тобой приятно работать, Сириус… — начал издалека приятель. — Платишь щедро, от налогов не уклоняешься… наши завидуют по-черному. И амулеты твои опять-таки хороши, пару раз и меня и мастеров здорово выручали. Не знаю, как делаешь и сколько младенцев за ночь изводишь, но…
— Не говори глупостей, — буркнул устало. — Крови на амулетах никогда не было, объяснял же.
— Все равно, — с отсутствующим видом сказал парень. — Поговаривают, служители начали терять силу. А ты как из другого мира…
— Гай, не темни! — резко произнес я.
Вор тяжело вздохнул, посмотрел несколько виновато… и вздохнул опять. На лице отразились сожаление вперемешку с раздражением. Пожалуй, никогда не пойму этого парня. С одной стороны, воплощенная беспринципность и прагматизм, родную мать за медяк удавит. С другой — какие-то искаженные понятия о партнерстве и дружбе. Ведь в первый же день мог продать с потрохами служителям. Нет, понятно — выгоднее помогать, но все же.
— Тобой заинтересовались.
— Кто? — быстро спросил я.
— Серьезные… К Старшему Брату сегодня заходили, задавали много вопросов. Причем двое и явно из различных… хм, организаций. Старший Брат обещал подумать.
«Ого! — молнией сверкнула мысль. — Если и могущественный глава воровской Гильдии пошел на попятную, дело принимает дурной оттенок…»
— Весьма учтиво дать мне время на побег, — улыбнулся я.
— Твои услуги высоко ценятся, — подхватил Гай. — Но сам понимаешь…
— Никто не будет рисковать, — хмыкнул я. Поразмыслил с минуту, добавил: — Отдай остальное золото Брату, попроси потянуть время… от трех дней до недели.
— Неделю вряд ли, — качнул головой вор. — Посетители весьма настойчивы. Но я передам, да…
— Кто такие? Или Брат умолчал?..
— Нет, сам не знает, — скривился парень. — Один вроде бы от служителей, второй… неизвестно. Но Старший сказал, что очень и очень серьезный.
— Понятно, — изрек я. Мысленно перебрал возможных врагов, поджал губы. На обиженных дворянчиков непохоже… нет, в дело вступили сразу несколько могущественных групп. Но кто? Кого-то возмутила моя заинтересованность в делах империи? Со служителями понятно — решили поиграть в сожжение ведьм. А второй незнакомец? Уж не Древние ли балуют?..
— Что будешь делать, Сириус? — забеспокоился Гай.
— Есть выбор? — хмыкнул я. — За недельку управлюсь с делами и залягу на дно. Дичь пока не гони, слишком опасно. Я оставлю тебе с десяток готовых амулетов. Захочешь, продашь или воспользуешься сам. И еще… попытайся узнать, что за люди.
— Попробую, — ответил вор, чуть повеселев. — Что-нибудь еще?..
— Пока нет, — отмахнулся я. — Хотя… с Серым братством связи есть?..
— Кого-то вздумал пощекотать кинжалом? — поинтересовался парень. — Так и наши могут, из неумех…
— Нет, хочу оплатить неприкосновенность на неделю-две. Не желаю отмахиваться еще и от этих, если кто-то задумает нанять.
— Недешево, — заметил Гай, задумчиво потер кончик носа. — Но я поспрашиваю. Э-э-э… Сириус, я никогда не задавал вопросов насчет твоих целей и прочего. Ясно же, что прибыл издалека и для чего-то строго определенного, но…
— Лучше помолчи, — перебил его.
В глазах вора отразилось любопытство, но парень, слава Тьме, сообразил правильно и кивнул. Еще минут десять болтали о каких-то пустяках: погоде, бабах, пережевывали стойкие сплетни. А потом Гай как-то незаметно скользнул в сторонку и бесследно растворился в толпе. Лишь раз я заметил мелькнувшую в кухонном проходе серую куртку, но уверенности не возникло — мало ль ворюг здесь шляется.
Шуму в трактире прибавилось, равно как и людей. Фонарь на цепи колыхался почти беспрерывно, волна алого сияния выхватывала из полумрака красные, распаренные лица… В «Королевский приют» не ходили ради хорошей кухни или приятной компании, здесь решали дела и пили. Кто-то просто так, иные чтобы забыться, третьи на радостях от хорошей сделки. Кружки стучали беспрерывно, кислое пиво и ядреный самогон лились рекой.
Взгляд помимо воли зацепился за нечто чужеродное в царстве возлияний. Внутренности похолодели, по спине продрало легким морозцем… В дальнем углу сидел мужчина, с ног до головы закутанный в серый плащ. Лицо сокрыто капюшоном и тенью, глаз не разглядеть. Но я чувствовал прямой жесткий взгляд. И кроме прочего, от незнакомца попахивало магией. Чтобы разобрать какой, следовало создать поисковое заклятие, а это в свою очередь привлекло бы ненужное внимание служителей…
Нехорошее предчувствие царапнуло по нервам. Еще минуту назад чужака не было, это я помнил четко. И вдруг он появился, сидел, попивал чаек. Взгляд сочился любопытством, легкой иронией… Кто же ты, неведомый друг? Не о тебе ли говорил Гай?..
Медленно и плавно я забрал нож из-под столешницы. Поднялся с лавки и отдал пару серебряных монет ближайшей подавальщице. Девица мгновенно спрятала их в подоле, посмотрела вопросительно: сдачу давать? Но смекнула и заулыбалась, указала пальчиком в сторону кухни. Сама побежала впереди, чуть подобрала юбки, чтобы было ловчее…
