С площадки прилетел очередной взрыв грохота и звона, кто-то протяжно закричал. Звуки подстегнули, я на цыпочках прокрался у ограды. Поколебался, решительно направился к входу в ближайшую казарму. Осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щель.
Внутри тихо и темно, хоть глаз выколи, окна тщательно зашторены. В ноздри ударил густой запах чего-то неприятно едкого, голова сразу закружилась. Я фыркнул, предварительно глянул на шарик-индикатор и влил капельку энергии в Истинное Зрение. Мрак отступил на миг, из черноты проявились балки перекрытий и стройные ряды каких-то деревянных ящиков. Прямоугольные, из тщательно отшлифованной древесины… а еще — тускло мерцали заклятиями, сочились магией. Внутрь было не заглянуть, защита весьма сильна.
Заинтригованный, я мысленно скользнул к ядру, намереваясь чуть усилить напор. Но тут инстинкты дружно заорали об опасности. За углом послышались хруст гравия, звяканье металла. А из темноты на меня беззвучно метнулась невесомая тень. Холод пронзил от макушки до пяток, волна стылого и почти физически осязаемого ужаса отбросила в сторону. Я выхватил меч, нанес косой удар. Но неожиданно промахнулся, позорно «провалился». Вспышка — и холод у шеи, угрожающая острота металла…
— Что ты тут забыл, воин? — раздался хрипловатый голос Нумерия. Тон был бесстрастным, но от этого еще более угрожающим.
Взгляд помимо воли прикипел к чужому клинку. Узкая полоса металла странного золотистого цвета упиралась в горло, легонько щекотала кожу. Сомнений не оставалось — разрежет как горячее масло. Сглотнул, с усилием посмотрел на существо, которое держало меч. Несомненно, Безликий… Легкая, худосочная фигура, закутанная с ног до головы в белый балахон. Капюшон надвинут низко, нижняя часть лица скрыта повязкой. Видны лишь глаза, бесстрастные и бесцветные.
Посмотрев на ноги существа, я недоверчиво моргнул… каратель парил в воздухе. Почему поисковое заклинание его не заметило? У Безликих пульсации аур достаточно сильна… Как?
— Воин! — процедил командир. — Я жду ответа.
— Господин легат… — пробормотал я. Плавно развел руки в стороны, попытался отстраниться от лезвия. Но клинок догнал, уперся в кадык.
— Примул-легат!
— Да… примул, примул… — торопливо согласился я, прокляв идиотские звания. Согласно истории, половина Скифра была когда-то оккупирована Золотой империей. Правда, власть не продержалась долго, тогда еще дикие племена подняли восстания и создали собственное государство. Сановники «золотых» побоялись нашествия варваров, объявили Скифр независимым правопреемником. С тех пор утекло много времени, имперцы создали собственную рыцарскую культуру. А вот звания в армии, изрядно упрощенные и кастрированные, остались. Десятники и сотники сохранились, но полковник стал центурионом, а генерал — легатом. Примул же — промежуточное звание, начальник пяти из десяти центурий легиона.
— Что ты тут забыл? — повторил Торос.
— Водички хотел, — просипел я. — Жарко… думал, тут есть кто, попрошу…
Ненадолго воцарилось напряженное молчание. Я краем глаза заметил, что Безликий и командир переглянулись. Странно, но показалось, будто между ними идет беззвучный разговор. Тени и отблески выражений стремительно менялись в глазах Нумерия: злость и раздражение, потом — сомнение, легкое удивление… словно каратель сказал: «Верно, людям надо пить…» А Торос огорчился: «Да, не учел…»
Командир жестом приказал Безликому убрать меч, с неприязнью произнес:
— Здесь нельзя ходить, воин. Лагерь только построен, тут… много специального оборудования.
— Простите, — покаялся я. Хотел добавить в голос жалобных ноток, но вовремя остановился. Все время забываю, что не зеленый юнец, мужик в сединах. — Больше не повторится.
— Надеюсь, — хмыкнул Нумерий. Развернулся, указал на площадку: — Твоя очередь сражаться, воин.
— Без проблем, — кивнул я. Стараясь не делать резких движений, отстранился от карателя, неторопливо пошел прочь от казарм. Через секунду услышал за спиной шаги, мысленно выругался.
Я на ходу прокрутил в воображении момент обнаружения, попытался вспомнить ощущения. Но тут по плечу хлопнули, в непосредственной близости раздались азартные крики, топот, гиканье. Я с удивлением понял, что рядом стоит Магнус, а напротив — Эрик, на заднем фоне — множество воинов, всполохи металла, угрюмые и любопытные лица.
Рыжий громила ухмыльнулся и подмигнул, легко подбросил и поймал секиру, пробасил:
— Не повезло тебе, паря. Что ж, попытаюсь бить аккуратно.
И прежде чем я сумел что-либо сообразить, сбоку раздалось рявканье десятника, Выбей Зуб метнулся навстречу.
Спасла расслабленность и то, что детина просчитался с расстоянием — я, баран, обязан был отступить. Перед глазами ослепительно полыхнуло лезвие, ушло в сторону, а в челюсть угодила рукоять. Сочный хруст, казалось, прозвучал в самой голове. Вспышка выжгла глаза, мир разлетелся сотнями зеркальных осколков. Краткий полет — и в спину вонзилась твердая горячая земля, меня распластало как лягушку, перевернуло.
С трудом поморгав, я обнаружил перед носом белые осколки в грязновато-багровой кашице. Язык оцарапало, до меня дошло — зубы… мои зубы… Лицо горело огнем, по подбородку хлестало горячее и густое, а в глазах двоилось. Мрон, соответствующая кличка у мужика!..
Бешенство упругим мячиком ударило в ребра, гул в ушах сменился ревом, а браслеты на запястьях похолодели. Я заметил сбоку тень, с трудом откатился… Вовремя. Сверкающее лезвие выбило фонтан пыли и мелких камешков, чуть задело волосы. Извернувшись еще раз, ударил ногой в коленную чашечку. Услыхал болезненный вопль и мгновенно кувыркнулся, вскочил.
Удивительно, но пинок словно и не отразился на могучем варваре. Перед глазами сверкнула молния, я кое-как парировал. Руки отсушило в суставах, пальцы начали слабеть. Второй всполох — и с тем же результатом… Однако третий выпад я успел предугадать, интуитивно рванулся вперед и вправо. Эрик сообразил вовремя, с несвойственной для такой туши резвостью изменил траекторию секиры. Но я сумел… ободрал щеку и больно ударился плечом, с трудом протиснулся под мышкой великана. С полувыдохом выбросил меч в сторону и на пределе сил шагнул вперед…
Послышался странный звук, напоминающий хруст сухаря под острым ножом, кисти чуть не вырвало из запястий. Но я нажал сильнее. Раздался тяжелый удар и рев, они быстро сменились хрипением. Преграда исчезла, навстречу стремительно помчалась испятнанная кровью и истоптанная земля. Я с трудом оттолкнулся ногами и едва погасил инерцию — глупое тело рвалось довершить начатое, на обратном замахе снести голову врагу.
«Успокойся, — зашелестело в мозгу. — Успокойся, Эск… не позволяй Зверю вырываться наружу».
Горячее дыхание жгло глотку, пот заливал глаза. Меня подташнивало, мир вокруг плавился и постоянно менял очертания как кусок сыра в поддувале. Но постепенно из мглы явились очертания подворья, казармы и стена частокола. Рядом сидел на коленях бледный как смерть Эрик, зажимал бок. Но из-под пальцев все равно сочилось алое, обильно орошало пыльную землю. Выбей Зуб кривился, тихо пыхтел. Меч вспорол старый панцирь веринга как гнилой орех, глубоко вошел в плоть. Важных органов не достал, но разрезал пару ребер.
