Пока я стоял как вкопанный, не в силах преодолеть искреннее восхищение, Гай с облегчением выпустил полузадушенного кота и неслышной тенью скользнул вперед. Минут через пять вернулся, доложил: на противоположной стороне винтовые лестницы, а на втором этаже еще книги, на третьем — читальный зал. Но самое главное то, что у дальней стены располагался выход в длинный коридор, ведущий к основному ансамблю зданий.
— Свет, — шепнул вор. — Еще холл, потом длинный переход. Я не проверял, но в обход не получится. Тут никого… Поторопись, Сириус. Часовые делают обход раз в два часа.
— Более чем достаточно, — пробормотал я, выйдя из ступора. Нахмурился, окинул взглядом размытые силуэты множества шкафов.
— Помочь? — больше из вежливости поинтересовался Гай.
— Не мешай, — отмахнулся от него. — Лучше поищи книги подревнее. Коллекционеры за такие платят баснословные деньги…
Парня как ветром сдуло — лишь лучик замигал где-то вдалеке. Я хмыкнул, достал из кармана колбу с зельем Тибериуса и аккуратно сорвал пробку. Послышалось шипение, в воздух выстрелила струя зеленоватого светящегося газа, быстро растворилась. И одновременно почувствовалась обволакивающая мягкость — будто сверху накрыли плотной тканью. Индикатор подтвердил — сработало. Что ж, пора было заняться делом…
Обыскивать каждую полку и шкаф — очевидная глупость. Я вполне закономерно предположил, что библиотека, называемая гордыми словами «императорская» и «закрытая», явно соответствует им по содержанию. На этот случай еще вчера составил простенькое, но элегантное заклинание. Суть была очевидна как дважды два — любая буква, любая черточка отражается в Астрале особыми колебаниями, а уж разделенные пробелами слова вибрируют неповторимо и неподражаемо. И кстати, звуки чаще повторяют амплитуды и частоты написанных слов, что наводит на мысль об общей природе магии. Но это область теории, в коей лучше разбирается Мгир… Смысл же в том, что я надеялся отыскать Книгу по вибрациям слов «Краеугольный камень», «Древние» и «Серый Орден».
Сосредоточившись, первым делом вызвал Ночное и Истинное Зрение, поисковыми заклятиями проверил донжон на наличие жизни и ловушек. Но, как и ожидалось, было пусто: всего три огонька — я, Гай и насмерть перепуганный кот. Снаружи прилетали отзвуки иных существ, но расширять область восприятия поостерегся. Зелье аптекаря покрывало круг в диаметре полутора сотен шагов, полезу дальше — как пить дать нарвусь. Ловушек же почти не было, кроме пары-тройки защитных пологов над некоторыми шкафами и сундуками да нескольких ухищрений в виде ядовитого газа, Паралича, Световых Игл. Я искренне надеялся, что вор не доберется до таковых. Но если предостеречь, полезет точно.
Несколько слов, пара жестов и четкая схема в воображении… В солнечном сплетении кольнуло — и сознание раздробилось на тысячи осколков. Те в свою очередь обратились юркими червячками, расползлись вокруг. Ощущение более чем странное: словно смотришь мириадами глаз одновременно. В мозгу нарастающее напряжение, мельтешение дорожек слов, отдельных фрагментов. И конечно, боль… как без нее, родимой. Я предусмотрел сдерживающий блок, но тот оказался слишком слаб. Минута шла за минутой, а жжение под черепом возрастало.
Какая-то часть сознания еще ловила шаги вора, бормотание, шелест. Там, снаружи, прошло не больше пяти минут. Тело успело онеметь, шея так вообще одеревенела и теперь тупо ныла. Но в субъективном мире время исчезло, я растворился в холодных потоках информации. И лишь вздрагивал, когда разум цеплялся за теплые всполохи, вникал в тексты… Тепло, еще теплее… Ого, кипяток!..
Осмыслить находку я не успел, лишь уловил зов и определил направление. Как-то отстраненно подумал, что смогу читать фолианты с огромной скоростью, если чуть доработаю заклинание. И тут сознание вышибло из транса, накопившаяся боль обрушилась пламенным водопадом. Казалось, мозг обратился в спекшуюся массу, тело — в холодную колоду. И я не удержался, протяжно застонал…
Очнулся вскоре сидя на полу. С трудом приоткрыл тяжеленные веки, провел пальцами по лицу. Из ноздрей и ушей сбегали тягучие струйки крови, на ладони осталось почти черное и липкое. Под черепом ощущалась болезненная пульсация, во рту как кошки нагадили. Я удивился, почему ничего не вижу, но скоро осознал — Истинный и Ночной Взоры просто потухли.
— А ведь Мгир говорил, чтобы тщательнее обрабатывал заклинания, — прошептал я, восстанавливая волшебное видение. Сжал голову руками и коротким животворящим импульсом погасил боль.
— Что-то сказал? — откликнулся из-за ближайшего стеллажа вор, глянул с любопытством. Лицо, волосы и плечи были густо присыпаны пылью, на кончике носа белое пятнышко, а в глазах жадное пламя.
— Пустое, — проворчал тихо. Угрюмо посмотрел на стопку фолиантов неподалеку — отобранное Гаем, — прошелся взглядом по залу. Заметил движение слева, но признал кота и успокоился.
— Ты закончил? Можешь подсказать, чего стоят мои находки?..
— Позже, — отмахнулся я. Преодолел приступ головокружения, с кряхтением встал и шатко побрел в глубь зала. Дальше, еще дальше… Здесь!
Взгляд отыскал нужную полку и корешок, источающий слабое красноватое сияние. Я торопливо схватил фолиант и побежал дальше. Еще одна полка в противоположном конце библиотеки, третья на втором этаже, свиток из пыльной груды… Я собрал все, на чем остались призрачные метки, и, тяжело нагруженный, вернулся обратно. Свалил на пол, принялся жадно листать, вчитываться в отдельные абзацы, отмеченные астральными закладками.
Пять из десяти книг оказались полнейшей чепухой. Разрозненные фрагменты древних сказаний, дневники путешественников, жизнеописания. Краеугольный камень упоминался лишь как часть слухов или легенд, но ничего толкового не говорилось. О Сером Ордене писали много и со вкусом. Одни сыпали хвалами, почти возводили в ранг божественной рати и мирового добра. Другие — сочились ненавистью, объявляли чернокнижниками, клеймили злом… И снова куча лжи. Как ни печально, но и самые справедливые люди отталкиваются лишь от собственных мировоззрений, зачастую примитивных привычек и понятий. Вот вам и разбег во мнениях… ибо личное мнение для человека важнее, а истина пусть идет к демонам…
Еще две книги я просмотрел внимательнее. На первый взгляд сплошная абракадабра из обрывков различных текстов, да еще на древнеарамионском, так что читалось со скрипом. Но во второй обнаружились записки мага… мага, жившего еще до основания Серого Ордена, во времена Цитадели. Насколько я понял, это та самая так называемая Крепость Торна, которую построили боги как центр образования и порядка в старые времена. Но не суть важно, взгляд наткнулся на строчки: «Раскол с каждым днем глубже. Тополь и многие иные требуют от Терна доступа к Камню, чтобы уничтожить нападающих. Орды варваров, несмотря на огромные потери, подбираются к Вратам. Нас, то есть тех, кто пошел за Великими Учителями, становится меньше. Магия бессильна против сотен тысяч людей и остатков Светлорожденных. Наставники гибнут наравне с учениками. Думаю, исход предрешен. Но Терн не желает подпускать Тополя к святыне. Кажется, среди Древних ведутся свои интриги…»
