Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.
— Вход, — сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. — Допрыгались…
— Уходим, — решился я. — Где галерея?..
— Там, — кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег: — Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…
Страх — отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился — под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитители, потом взрывы и прочие чудеса… «Как я тебя понимаю!» — мысленно посочувствовал зверю. «Ни хрена ты не понимаешь, человек!» — ответил взглядом мурлыка.
— Готово, — выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой: — Быстрее!
Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь — наш с Гаем путь к свободе, а может, и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону не было видно, уже хорошо.
Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут…
Поколебавшись, я решил подойти ближе к противоположному выходу. Если войдут стражники, смогу быстро срубить, не дам поднять тревогу. Но буквально через пару шагов взгляд наткнулся на толстую цепь, которая лежала в тени между фонарями. Я проследил и увидел барсала… точнее, подумал, что это барсал, но ничем иным громадная тварь быть и не могла.
Бульдог-переросток — вот первая ассоциация, которая пришла на ум. Хотя, несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки — пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялись людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.
— Га-а-ай… — дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.
— Что? — раздраженно буркнул парень.
— Иди сюда, — шепнул, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, — медленно.
Голос, видимо, передал часть напряжения, так как ворюга застыл словно истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений на лице я еще не видел. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.
Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с возрастающим удивлением.
— Что это было? — шепотом спросил я.
— Сонное зелье, — пробормотал Гай. — У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.
— У того, что в центре? — уточнил я.
— Ага, — уныло ответил вор.
Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.
Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь — и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.
— Бежим! — гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.
К моему удивлению, буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи выпущенный. Вор чуть откинулся торсом назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…
Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и, обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком запрыгнул на спину Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в «скакуна», хотя руку даю на отсечение — когти продрали ткань куртки, вор продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял — монстр вырвал цепь с мясом.
Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем — мечом размахивать было бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами на изготовку… но так и замерли, пораженные зрелищем погони.
Воины наверняка дежурили по ту сторону, отваживали охочих порыться в древних тайнах. Услышав шум, решили проверить. Но вид разъяренного чудовища ввел в ступор — я даже успел заметить остекленевшие глаза в щелях забрал…
Вор с котом на загривке проскользнул мимо служивых, рыбкой сиганул в проход. Я кувыркнулся следом, больно ударился локтями. Но сию секунду вскочил, приметил толстый засов и петли, бросился обратно. На пару с Гаем захлопнули створку, с натугой водрузили толстенный брус в пазы и без сил повалились на пол.
Некоторое время в дверь тарабанили, затем раздались мощный удар и скрежет, приглушенные крики, рев. С потолка сыпануло пылью, засов угрожающе затрещал, но выдержал. Вопли стихли, послышалось довольное чавканье… Я переглянулся с совершенно белым от испуга парнем, дрожащими пальцами смахнул пот со лба. Посмотрел влево и столкнулся взглядом с котом. Мурлыка сидел на подставке для факелов, выгнув спину дугой, рассерженно шипел. Как туда забрался, неизвестно — стены были голые, а прыгать почти на полтора человеческих роста… крылья, что ли, прорезались?
