— У кожного свои звычаи, — пожал плечами воин. — Мы завжды вважалы Вильни Зэмли своими, и бралы свое… Але миж намы — думаю, тильки мриялы и помылялысь… Бувайтэ, пановэ.
Тяжелые шаги раздавались, даже когда Наливайко отдалился на приличное расстояние. Пол вибрировал, с притолоки сыпалась пыль. Воин был ненамного меньше Тоха, но гораздо тяжеловеснее… Братья переглянулись, Аш устало сел в кресло и обхватил голову руками. Зверомаг с жалостью глянул на изможденного старшего, насупился. И чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, прорычал с одобрительными нотками:
— Основательный мужик Наливайко.
— Но враг, — хмыкнул маг-строитель. Зевнул, с отвращением посмотрел на кипу документов и крикнул в пустоту: — Кофе!
В кабинет вбежали сразу несколько слуг. Двое торопливо собрали блюда с остатками пищи, третий поставил перед Ашем фыркающий кофейник. Правитель щедро плеснул в кружку, принялся пить большими глотками, обжигаясь и фыркая. Оборотень дождался, пока прислуга удалится, обронил многозначительно:
— Враг, который не боится высказываться относительно прямо. Следовательно, частично друг.
— Да, в его словах есть истина, — пробормотал старший Альен. — Тарки — весьма скользкий народ и своего не упустят. Однако эти мне не нравятся совершенно…
— Мне тоже, — прогудел зверомаг. — Холеные ублюдки. Знают же, что в выигрышной позиции и нам обращаться больше не к кому, выжимают последние соки.
— А тебе не кажется странным такое упорство?.. — сказал маг-строитель, опустил кружку и глянул исподлобья. — Больше месяца морочат головы, не отказываются, но и не соглашаются. И такое впечатление, будто пытаются вывести из себя. Почему? Для чего?..
В голосе Аша прозвучали напряженные нотки, губы сложились в подобие кривоватой улыбки. Младший Альен задумчиво нахмурился, прошелся из одного угла кабинета в другой. Пожал плечами, произнес осторожно:
— Ир Карн преследует свои цели…
— Правильно! — кивнул Аш. — Какие?..
— А я почем знаю, — фыркнул Тох, звонко ударил кулаком в ладонь. — Вот если б запереть в подвале на часок…
— Накалять отношения нельзя. Ты мыслишь как воин, брат.
— Потому что занимаюсь армией, — отмахнулся оборотень. Но остановился, с прорезавшимся интересом посмотрел на расслабленного и спокойного Аша, остро глянул на груду документов рядом: — Постой-ка, ты намекаешь…
— Ага, — улыбнулся бывший граф. — Меня еще месяц назад заинтересовало поведение Юсуфа и компании. Чтобы проверить подозрения, послал шпионов в Тарк, а следом — официальный запрос. Ответ и донесения принесли с утра.
— И? — нетерпеливо поинтересовался Тох.
— Нашим смуглым друзьям дали внятный приказ — договориться о торговле, — ответил Аш, красноречиво приподнял бровь. — Таркам нужны гвозди и обшивка для кораблей, оружие. Согласно отчетам, в Теплом море появилось много чудовищ. Рыбаки ведут промысел под прикрытием военных, торговцы сбиваются в караваны… Металл скифрцев на порядок дороже и хуже, с Западом пути разошлись, когда вспыхнуло религиозное восстание. К тому же последний договор с империей на поставку пятилетней давности… Сечешь, к чему веду?..
Сохраняя внешнее спокойствие, Тох подошел к окну, проследил за проплывающим в небе облачком. На минуту установилось безмолвие, угрожающее и напряженное. Зверомаг тяжело вздохнул, нехотя произнес:
— Тарк в таком же положении, как и мы. И последние пять лет тайно получал у нас железо. Халиф же решил установить официальные отношения, когда узнал о смене власти… но хотят скинуть цену, блефуют.
— Почти верно, — легко сказал маг-строитель. Поднялся из кресла, порывисто подошел к брату. — Знаешь, кто отвечает за закупку металла в Халифате?..
— Ну?
— Гамиль Ир Бадр, министр экономики и троюродный брат Юсуфа Ир Карна.
— Вот как… — протянул оборотень. — Мило. Ведь в Тарке очень сильны родственные связи?!
— И я о том же, — сказал бывший граф. Помолчал, проследил за нарядом гвардейцев-оборотней, которые неторопливо шли по дорожке в парке. На крыше далекого дома мелькнула смутная тень, тут же пропала — после первого покушения охрана оцепила мэрию плотным кольцом. На площади виднелись толпы народа: воины, ремесленники, просто зеваки. Слышались гул голосов, выкрики, смех детей. На дальнем краю сгрудилось человек двадцать, завороженно слушали какого-то бродячего певца. Мужик наигрывал затейливый мотив, тянул хриплым красивым голосом медленную балладу…
Оба правителя прислушались к далекому пению. Но сюда долетал лишь общий мотив, печальный и строгий. Песня оказалась смутно знакомой — из тех, что исполняли лет десять назад, о войне и боли, лишениях и долгом пути домой. Буквально за минуту толпа выросла человек на десять. Народ слушал молча, сосредоточенно. Из окна видно не было, но братья могли поклясться — лица серьезные, взгляды темные и мечтательные.
— Странно слышать песни, — пробормотал оборотень. — Десять лет без музыки, картин, стихов… страшно.
— Надо поддержать музыкантов, выделить какой-нибудь особый фонд, — ответил старший. — Пусть поют… о войне, о свободе и — главное — о мире.
— Главное, чтобы правителей слишком нарочито не хвалили, — предупреждающе буркнул зверомаг. — Знаю я тебя, все для хозяйства приспособишь.
— Ты обо мне плохого мнения, — хмыкнул Аш. — Но песни — мощный инструмент, игнорировать глупо. Пусть поют о лучшем мире, который наступит после войны. Мои люди подхватят идею, закрепят…
— Вздумал воспитывать простой люд? — улыбнулся Тох, еще вслушиваясь в смутный мотив. — Бесполезно.
— Пытаться надо. Старшее поколение потеряно. Все, что сделано нами, воспринято и будет восприниматься в штыки. Людей, которые десять лет купались в крови и теряли близких, вылечить нельзя.
— Война?! — постиг мысль брата оборотень. Вздрогнул, остро глянул на старшего.
— Угу, — угрюмо подтвердил Аш. — Как ни парадоксально, краю нужна большая война. Мы не сможем ждать пятьдесят лет до смены поколений. За это время нас или поднимут на колья, или страна развалится на полисы…
— Я уже отдал приказ о наборе новых полков из дезертиров и крикунов, которые шатаются по кабакам и отказываются от работы.
— Хорошо, — кивнул маг-строитель. — А я подписал указ о создании офицерских училищ. Знаешь, в стране появилось очень много сирот. Одни бродяжничают без дела, другие воюют… из ребят надо сделать элиту, высшее сословие. Привить высокие ценности, воспитать, поставить судьями и хранителями края после нас…
— Эка замахнулся, — скривился зверомаг. — Хотя чего уж там, сделать реально.
— Да, — почти шепотом сказал Аш. — Да… Теперь осталось дождаться развития конфликта между Скифром и религиозными фанатиками. В крайнем случае объявим поход на темных тварей во имя освобождения Лугара.
— Жестоко, — выдавил Тох. — Но ты прав… Главное, чтобы нас потом за поражение не подвесили ворон кормить.
