Далеко за полночь, когда луна цепко, как молодой кот, вскарабкалась по небосводу и звезды ярко засияли на антрацитовом фоне, кавалькада остановилась на вершине высокого лесистого холма. Бойцы рассредоточились, правители вместе с командирами спрятались под прикрытием небольшой рощицы. А далеко внизу показались огни большого селения… или, если точнее, маленького местечка. Еще и не город, нет ратуши и каменных зданий, но для деревушки слишком велико. Расмар — перевалочный пункт войск Свободных Земель, центр снабжения и хранения припасов.
Во мраке мало что можно рассмотреть: лишь общие очертания изб и огни окошек, темные пятна за частоколом — заброшенные сейчас тренировочные лагеря. А на противоположной стороне, Аш это знал, находится множество обширных складских зданий. Именно там хранились руда и уголь в то время, пока менялись лошади в подводах. Именно туда отгружали готовый металл для соседних городов, оружие и доспехи для пограничных армий. Местные чиновники распределяли товар, отправляли адресатам огромными обозами. Лишь потому захиревший без рабочих рук шахтерский городок сумел выжить.
— Охрана, — доложил один из вернувшихся разведчиков-оборотней. — Четверо у ворот, десяток в засадах шагах в ста от частокола.
— Странно, — хмыкнул ничуть не удивленный сотник. — Такое практикуют на границах, но уж никак не в центре края, по определению безопасного. Всегда готовы к неожиданностям или боятся кого?..
— Нас страшатся, — чуть слышно проворчал Тох. — Охрану снять. Не убивайте, просто оглушите, потом узнаем и соображения простых ратников.
— Слушаюсь! — громким шепотом ответил командир. Отвернулся, скупыми жестами объяснил подчиненным задачу. Из-под прикрытия леска выскочили пятнадцать бойцов, бесшумными тенями растворились в кустах.
Аш рассчитывал, что на усмирение часовых уйдет по меньшей мере полчаса. Но каково же было удивление правителя, когда через пять минут из темноты явился десятник, коротко махнул рукой. Отряд оставил лошадей и небольшое прикрытие, пешком направился к распахнутым воротам. У створок правители увидели четверых стражей, связанных по рукам и ногам, рядом размытыми тенями маячили «Волки».
«И ведь ни одного звука…» — поразился старший Альен. С изумлением глянул на брата, но оборотень был увлечен предстоящим делом. Что странно — преобразиться не попытался. Наблюдал, хмурился, мысленно подсчитывал в уме… Похоже, завтра бойцы получат нагоняй — задержались, шумели, недостаточно сноровисто разделались с часовыми.
Отряд беспрепятственно вошел в город, бойцы сразу растеклись несколькими ручейками по окрестным улицам. Основная группа вместе с правителями и чародеями пошла по главной дороге под прикрытием оборотней в боевых трансформах. Почти сразу положили пяток обеспокоенных стражников, которые направлялись к воротам. Быстро, бесшумно, без всяких эффектов. Солдаты даже не успели вытащить мечи из ножен. Трое повалились как мешки с сеном, попав под оглушающее заклятие. Остальные инстинктивно отпрыгнули, открыли рты для воплей, но не успели. Глухо и безжизненно стукнул арбалет, один из воинов как подкошенный рухнул наземь. Из подворотни вырвалась тень, зажала последнему бойцу рот и отправила в обморок коротким ударом локтя.
Схватка не заняла и полминуты. «Волки» умело связали местных, сразу перешли на бег. Дома, огоньки, запахи дыма и конского навоза, лай псов, изумленные обыватели — местечко будто разбилось на отдельные фрагменты. Маг-строитель не успевал концентрироваться на общем, ловил детали. Понял лишь, что никто из расмарцев не ожидал появления чужих воинов. Стражников «Волки» глушили быстро и деловито. Кто прав, а кто виноват, разберутся потом. Обывателей не замечали, старались не задевать. Те и сами сообразили, что происходит нечто из ряда вон. Жались к домам, вскрикивали, торопливо разбегались и прятались…
Откуда-то слева явился вестовой, доложил: казармы заперты и окружены. Прибежал еще один, окровавленный и слегка прихрамывающий, рассказал: на другом конце местечка вспыхнул бой с чересчур бдительными стражниками, но очаг сопротивления подавлен, последние часовые обезврежены. Сотник кивнул, жестом приказал: вперед!
Дальше двигались медленнее. Улица превратилась в дорогу, дома остались позади. А на фоне черноты и размытых пятен деревьев уже показались силуэты складов. «Волки» растянулись полукольцом, бежали на полусогнутых. Иногда встречали скрытые посты охраны, стремительно и жестко подавляли, мчались дальше… Отряд действительно чем-то напоминал стаю волков. Именно так серые хищники нападают на деревни и стада: приходят из темноты, убивают, распространяют панику и так же быстро отступают с добычей в зубах.
— Здесь, — шепнул Аш, рискнув нарушить молчание. Вспомнил планы Расмара, указал на группу невзрачных кирпичных ангаров и отдельное административное здание.
Маг-строитель не обладал таким хорошим зрением, как оборотни, не мог чувствовать опасность, как истинные воины Свободных Земель, но тоже углядел стражей. Воины в тяжелых латах по пять — десять человек патрулировали за частоколом и внутри периметра, одинокие часовые выделялись на фоне звездной черноты: крыши, дозорные вышки, деревья… слишком сильная охрана для места в центре края. Помимо прочего, на подворье ярко полыхали десятки факелов, слышались голоса, чудилась возня. А разведчики доложили — идет погрузка нескольких телег и повозок.
За десяток минут «Волки» оцепили укрепления, спрятались за неровностями ландшафта. По цепочке пришел приказ: в атаку. Аш приподнялся вместе с воинами, потянул клинок из ножен. Но Тох положил руку на ладонь брата, добродушно прогудел:
— Не надо. Сейчас не тот момент, когда стоит показывать доблесть.
— Но…
— Дай ребятам сделать свою работу.
— Ладно, — сдался старший Альен. Отпустил рукоять клинка, усилием воли расслабил мускулы.
Правители вместе с десятком воинов отошли чуть назад, принялись наблюдать. А «Волки» словно сквозь землю провалились. Но минут через пять Аш ощутил, как напрягся брат, внимательно всмотрелся во мрак. Ничего. Хотя, стоп… вот только что на фоне звезд выделялся силуэт человека на крыше, а сейчас как корова языком слизала. Бесследно исчезли стрелки на ближайших вышках. Затем раздалось несколько тупых арбалетных стуков, приглушенный хлопок — маги-воздушники ударили ветром, — и очередной дозор так и не показался из-за угла ограждения.
— Как? — изумился бывший граф.
— Проще пареной репы… — хмыкнул зверомаг. — Гномы разработали новый тип брони, изнутри покрыли специальным пружинящим составом, что выпарили из подземного масла. Переделали сочленения, сотворили максимально бесшумными и удобными, маги-механики тоже лапку приложили. Плюс тренировки — бойцов гоняли круглыми сутками. Одних заставляли среди ночи пробираться в казарму к другим так, чтобы никто ничего не заподозрил. Любой шум — и наряд вне очереди, успех — премия.
— Дрессировщик хренов, — буркнул маг-строитель.
— А как иначе, — весело зафыркал оборотень. — Смотри…
И действительно, теперь смотреть было на что. Краткий промежуток тишины сменился диким воплем — одного из стражей пропустили-таки. Сразу же послышались громкий хлопок и треск, часть частокола разметал взрыв, ночь озарила оранжевая вспышка. Раздались крики, звон клинков, и второй взрыв — теперь задело один из складов. Пронзительно засвистели тончайшие плети ветра, с шипением ударили ветвистые молнии. На фоне багрового зарева показались черные силуэты «Волков». Воины возникали из ниоткуда, быстро и безжалостно убивали охранников, рвались к ангарам. Зазвенели стекла, темные фигуры забрались внутрь административного здания. В окнах часто засверкало, до наблюдателей донеслись удары и крики, ругательства…
