— Уходите, — прохрипел я.
— Мои мальчики… — потерянно прошептала женщина.
— Живы. Вы должны уходить.
Последний узел лопнул с натужным треском, портной с тихим выдохом распластался на полу. Медленно приподнялся, очумело тряхнул головой.
— Уводи жену и детей! — приказал ему.
Марк открыл рот для вопроса, в заплывших глазах отразилось недоумение. Но постепенно проступило странное понимание, сочувствие. Мужчина угрюмо кивнул и обнял жену… Я на секунду задержал взгляд, встал и направился в пелену дыма.
— Почему? — раздался холодный и злой голос Мии за спиной. — Почему они искали тебя? В кого ты превратился, Эскер?..
— Стал магом, — ляпнул я. И сразу понял — душой не покривил, ответил исчерпывающе. — Я должен завершить начатое. Бегите.
Хотелось обернуться, успокоить и оправдаться, растопить лед в зеленых глазах. Но вместо этого я нырнул в дым и на ощупь преодолел десяток шагов. Замер, попытался уловить след ауры… Пустота. Слишком много энергии вылилось в пространство, в такой круговерти ничего не разобрать. Но Катрин не могла уйти далеко. Я чувствовал — заклинательница где-то рядом.
В нос забился прах, искры обожгли щеки. Повсюду огонь и дым, половину особняка как корова языком слизала. Чадили груды битых камней, тлели бревна, шагах в тридцати сплошной стеной ревело пламя — занялся сад. На фоне оранжевого марева черными, изломанными силуэтами выделялись деревья. Ветер раздувал пожар, гнал к оврагу… м-да, скоро тут будет очень много людей. Такой всплеск Силы не скрыть, да и зарево видно издалека…
Сквозь потрескивание и гул пробились иные звуки — стоны, мягкие шаги, позвякивание. Оскалившись и крепче сжав рукоять клинка, я осторожно побежал на звуки. Перепрыгнул груду обломков, обогнул остатки стены. Вновь замер, попытался различить шаги. Но тщетно, как в воду канули.
Ядро вспыхнуло, начало часто пульсировать — и потоки Силы смешались с кровью, расползлись по мышцам. Усталость и боль отступили, на помощь пришли магические чувства. Я услыхал биение чужого сердца совсем рядом, уловил сиплое, ломаное дыхание. Но к вящему разочарованию, место определить не удалось. Просто рядом — и все. Тьма!..
Мимо снова пробежал элементаль, оставляя за собой длинную вереницу следов от пламенных лапок. Я отвлекся на секунду, и именно это чуть не погубило. В смрадной тьме раздался яростный вопль, из дыма вывалилось свирепое, уродливое существо. Черноту пересекла серебристая молния, в ноздри шибануло вонью паленого мяса.
Суставы пронзила боль, откуда-то издалека прилетел жалобный звон железа. Удар настолько мощный и стремительный, что отразить получилось с огромным трудом. Я отшатнулся, потрясенный, с изумлением уставился на исчадие Тьмы. Морда уродливая и слизистая, глаза навыкате, череп в струпьях и волдырях, черные зубы оскалены в зловещей ухмылке…
Тварь хрипло взвыла, опять замахнулась. Почувствовав разгоряченную сталь в пальце от лица и заметив смазанный блик, я уклонился. Но едва монстр «провалился», пнул коленом в грудь и несколько неуклюже ткнул вдогонку мечом. Хруст, сопротивление… уродец пошатнулся, упал на колени и больше не двигался. А я отпрыгнул в другую сторону, устало пошатнулся и обескураженно посмотрел на противника.
Воображение обмануло. То, что поначалу принял за низшего демона, оказалось эльфом. Сгоревшие веки и губы создали впечатление ощеренных зубов и выпученных глаз-буркал. Кожа обуглилась, волосы исчезли. Но внимание сразу привлек маленький медальон в виде листа на шее мертвеца — амулет, который защитил от взрыва. Хотя полностью погасить волну не смог, и красавец-воин обратился в чудище…
«Где же Катрин?» — мелькнула тусклая мысль.
Издалека прилетели испуганный женский крик, гневный вопль Марка. По спине сыпануло колючим инеем, земля вздыбилась и попыталась убежать из-под ног. Я взвыл от отчаяния и ощущения поражения, изо всех сил рванул обратно. Буквально за мгновение преодолел разделяющее расстояние, прыгнул и с хриплым рыком приземлился на остатки пола.
Заклинательница стояла невдалеке, аккуратно поддерживала Мию под локоть. Заметив меня, улыбнулась и покачала головой, прижала к шее женщины тонкий стилет.
— Даже не думай, — процедила эльфийка. Обожгла ненавидящим взглядом, облизнулась и кольнула сильнее. Острое железо прорезало кожу, вниз скатилась одинокая капелька крови…
Выглядела Катрин не ахти: чумазая, с взлохмаченными волосами и подпалинами на одежде. На левой щеке алел ожог, из рассеченного виска сочилось алым. Но охваченная яростью Светлорожденная ничего не замечала. Да и для той, кто побывал в эпицентре взрыва, казалась вполне здоровой. И все ничего, но… Мия!..
Два крика слились воедино. Краем глаза я заметил рядом разъяренного Марка, вновь прикипел взглядом к пленнице. Та осторожно вдохнула, посмотрела отчаянно и испуганно.
— Эскер… Марк… все в порядке.
— Слышали?! — хрипнула эльфийка. Перевела взгляд на меня, жестко сказала: — Я снова тебя недооценила, но теперь ошибки не совершу… стой где стоишь.
— Если хоть пальцем…
— Заткнись! — перебила Катрин. — Уже тронула. И если рыпнешься, трону сильнее.
— Мы можем обсудить… — чуть тише сказал я.
— Нет! Никаких переговоров! Я знаю, ты тоже прочел Книгу и надеешься обогнать. Не пытайся, иначе твоей подружке не поздоровится. Обещаю, никто из наших не навредит ей, но, если ты объявишься на горизонте, я лично убью… убью так, что ужаснутся небеса!
Голос Катрин сорвался на противный визг, а глаза полыхнули зеленью. Я догадался, что задумала эльфийка, внутренне взвыл. Попытался придумать способ, как обойти защиту или отвлечь внимание, но не успел. На грани сознания раздался переливчатый звон ручьев, гарь перебил запах весенней свежести. Плотная волна воздуха отбросила нас с Марком прочь. А прямо под ногами Мии и Катрин сквозь обломки и трухлявые доски проклюнулись сотни травяных побегов. За краткий миг выстрелили ввысь, сокрыли женщин и осыпались сухими, ломкими стеблями… Никого.
Я бросился вперед, рухнул на колени и вонзил пальцы в ломкую, сухую труху. Попытался поймать зыбкую нить, настроиться на точку прибытия. Но кожу лишь пощекотало: слишком чуждые и непонятные плетения, чересчур сложно, чтобы разобраться за минуту. Мертвые стебли, и ничего больше — вот так и работают Порталы эльфов…
В сознании целую секунду царила тишина, мысли завязли в клейкой патоке отупения. Но тут из глубины души горьким потоком хлынула боль. Я спрятал лицо в ладонях, тихо застонал…
— Эск, — позвал портной.
Скрипнули камешки, на плечо опустилась тяжелая рука. Я едва сдержался, чтобы не отмахнуться, вздрогнул. Медленно поднял голову, посмотрел на серьезного и грустного Марка. Но во взгляде читались понимание, знакомое сострадание… и это уязвило больше. Да, теперь ясно, что портной с самого начала догадался о моем смятении. А я-то, дурак, совсем ослеп, мнил себя великим шпионом. Странно другое — почему в глазах мужчины не было ненависти? Почему позволил приходить, сам приглашал?..
