Вид Лугара вызвал в Витаре множество воспоминаний. Именно тут много раз бывали с братьями. Приезжали на праздники и ярмарки. Дурачились, исследовали окрестности. Но картинки, возникавшие в воображении, не вязались с суровой действительностью. Там — гул голосов, улыбки, разноцветные наряды и сочная зелень, буйство жизни. Тут — запустение, обломки и заунывный вой ветра… Контраст чудовищный.
В густом мраке мертвых окон и бойниц, между пустующими сараями чудилось движение. Голодные взгляды, мерзкий шепоток долбили по нервам, как тяжелые молотки. Бывшие крестьяне занервничали первыми. Стали поглядывать на предводителя с мольбой в глазах: может, уйдем от греха подальше?.. Но Кормаг не обратил внимания. Подгонял самых трусоватых, грозил и уговаривал. Сбившись в плотную колонну и ощетинившись оружием, бандиты быстро преодолели пригород.
То тут, то там виднелись следы былых сражений. От большинства домов остались обугленные остовы. Под сапогами хрустели черепки, стекла и кости. Из земли торчали ржавые клинки и фрагменты доспехов, скалились человеческие черепа. Ветер свистел в разбитых дымоходах. Крепостную стену украшали потеки смолы — защитники до последнего пытались отразить атаки имперцев. Но три глубоких провала и груды обломков свидетельствовали о тщетности усилий…
Десять лет назад именно здесь прошла победоносная армия принца Александра. Легионы почти без труда захватили богатые районы вне городской стены, разграбили и сожгли. Лугар сражался бы и дальше. Но нашлись предатели, открыли ворота. Бои переключились на городские кварталы. Неравенство сил и отсутствие боевого духа явились решающим фактором для свободных. Средоточие торговли, науки и образования, величайшая столица Дорамиона пала необычайно быстро.
Разбойники вплотную подошли к стене. Остановились и неловко замялись, встали в круг. Тишина и пляска теней среди завалов заставляли опасаться. Казалось, будто с укреплений наблюдают незримые стражники. Внимательно изучают чужаков и решают: убить или начать разговор.
— Кормаг! — буркнул один из ландскнехтов, пожилой бородатый мужик. — И долго маячить будем? Нас тут как куропаток перестреляют.
— Я знаю, что делаю! — резко ответил атаман. — Нас должны пропустить. Лишь бы вы глупостей не творили… Ага, что я говорил?! Вот и встречающие…
Стрелок жестом приказал бойцам заткнуться и быть настороже. Но те и сами поняли, что происходит нечто тревожное. Замерли и побледнели, крепче сжали рукояти мечей и копий. Секунда, вторая… послышались тихие шаги. Из-за завалов выскользнули двое в черных воровских куртках. Лица скрыты капюшонами и черными повязками, в руках маленькие гномьи арбалеты. Движения плавные, рассчитанные до мелочей. Видно, что не первый год промышляли душегубством. Профессионалы. И уж по сравнению с местными отряд Кормага казался сущим отрепьем.
Неизвестные приблизились, остановились невдалеке. Бесстрастно изучили разношерстную толпу, обратили взоры на атамана. Стрелок шагнул вперед, легко поклонился.
— Ты знаешь порядок, — раздался неприятный скрежещущий голос. Говорил, по-видимому, тот человек, который находился чуть правее. Хотя кто разберет, оба на одно лицо…
— Да, — уважительно произнес Кормаг.
— Пропуск? — спросил второй страж.
— Конечно, — ответил атаман. Порылся в кармане, выудил потрепанный свиток, протянул убийцам.
Один из воинов развернул бумагу, коротко кивнул второму. Оба помедлили, снова внимательно оглядели подчиненных Стрелка. Бывшие крестьяне побледнели, да и бывалые наемники дрогнули… Витар остался спокойным и неподвижным, хотя и осознал угрозу. Но личина шлема скрыла эмоции, а мышцы не выдали напряжения.
Один из убийц отступил и растворился в тени. Второй махнул рукой и, развернувшись, проскрежетал:
— За мной. Старайтесь не отставать и не разбредаться. Избегайте двигаться у домов, держитесь подальше от ям. А еще — не суйтесь в темные подворотни и подвалы…
— А то что? — рискнул воскликнуть кто-то из разбойников.
— У вас еще нет Знаков, — равнодушно парировал страж. — Каждый из наших имеет право перерезать глотку чужаку. Но даже если вам повезет, можете попасть на зуб Бестелесным… или натолкнуться на гоблинов. Хотя как по мне, эльфы хуже. Первые просто зарежут и съедят. Вторые будут долго пытать ради удовольствия. Еще тупые вопросы будут?..
Вопросов не последовало. Бойцы Кормага быстро сообразили, что к чему, и прикусили языки. Несмело пошли вслед за убийцей, принялись карабкаться на груду камней. Говорливый разбойник отхватил у атамана сочную оплеуху. Заныл и заругался, но получил вторую и сник. Правильно… кто знает, по каким законам теперь живет город. А в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Тем более в тот, где запросто можно лишиться дурной головы.
Огневик одним из первых преодолел преграду. Отошел от завала, осмотрелся. Разрушений оказалось гораздо больше, чем представлялось сначала. Многие здания выгорели изнутри, покрылись сетью трещин. От иных остались груды мусора. Но дальше по улице виднелись и целые постройки… Вокруг царили сумрак, тишина и запустение. Часто стучали капли, что-то шуршало и поскрипывало. Эхо искажало звуки, делало их угрожающими и неверными. А еще вокруг плыл туман. Мгла словно не замечала робких солнечных лучей. Клубилась в подворотнях, тонким слоем перетекала над мостовой. Белесые щупальца лобзали сапоги, искали прорехи…
Место не нравилось. И дело было не в разрушениях или наличии убийц. Впервые в жизни Гар искренне пожалел о том, что не развил магический дар. А ведь Эскер ругался, предлагал поступить на Воздушный факультет. Он тогда отказался, посчитав чародейство пустой тратой времени. И, видимо, зря… Краем сознания, которое умело понимать недоступное обычному человеку, огневик зрел какие-то черные пятна. Под землей чудилось движение. Создавалось впечатление, будто невдалеке кто-то бродит… незримый, но голодный и сильный. Мерзкое ощущение.
У стены ближайшего дома метнулась быстрая тень. Оглобля повернул дуло огнеметателя, прикоснулся к спусковой скобе. Но, присмотревшись, сообразил — крысы. Толстые мохнатые грызуны копались в мусоре. Пищали и дрались, поглядывали на вновь прибывших с голодным блеском в глазах. Значит, есть чем питаться… или кем.
Витар зябко передернул плечами. С неудовольствием отметил поведение товарищей по отряду. Те, что уже спустились, неловко топтались на месте. И хотя получили предупреждение, разбредались кто куда. Кормаг парой затрещин привел олухов в чувство, заставил построиться в подобие колонны. Убийца махнул рукой, повел новичков по одной из улиц…
— Мать твою, Стрелок! — подал голос один из наемников. — Ты куда нас завел?..
— Да заткнитесь, идиоты! — прошипел в ответ атаман, пригрозил кулаком. — Счастья своего не знаете… Главное — не лезьте, куда не просят. И скоро поймете мою правоту.
Ландскнехт заворчал с недовольством, но последовал совету. Слишком страшно… И чем дальше, тем становилось гаже. В бывшей столице Свободных Земель, казалось, царил вечный полумрак. Ледяной ветер продувал даже сквозь доспехи, приносил запахи тлена и разложения. Пару раз встречались улицы, полностью затянутые пеленой тумана. Но такие страж сразу обходил стороной. А когда не находилось иного выхода, нырял в двери и окна ближайших зданий. Приходилось идти следом. Внутри же господствовали пыльная и сырая тьма, полнейший беспорядок и тяжелый дух смерти.
