— Э-э-э… ты куда? — изумился соглядатай. — Мы же еще не пообщались!..
— Звиняй, — равнодушно буркнул огневик. — Спешу. Найди себе другого друга.
В последний момент Гар успел заметить злобное выражение на лице незнакомца. Крысиное личико гадко скривилось, в маленьких глазках мелькнуло недоумение. Мужик еще говорил вслед, размахивал руками. Но Оглобля не слушал. Протолкался через зал, рывком распахнул дверь. С полминуты постоял на пороге, привыкая к яркому свету и свежему воздуху. А затем ступил на дорогу и неспешно направился к окраине… Хватит, нагулялся.
Вскоре накатило привычное безразличие, стерло тревогу и опасения. Ноги поймали ритм, понесли дальше. Мимо быстро проплыли избы, укрытые снегом, сады и амбары. Воин пробрался сквозь толпу на главной площади. Заметил у какой-то мастерской железное многорукое и многоногое чудовище. Мельком осмотрел, признал в массивном механизме обыкновенного шахтного голема. Железная пластина на груди отсутствовала. Внутри виднелись шестерни и цепные передачи, тускло светились энергетические нити. Модель пятнадцатилетней давности. Видимо, откопали в каком-то руднике, ремонтируют. Теперь-то стараются делать практичней в ущерб человекоподобной внешности и красотам, оборудуют колесами вместо ног. Эскер часто поговаривал, что старые големы давно изжили себя. И оказался прав. Но раньше создавали машины не в пример крепче и лучше современных. Потому народ и возился…
Огневик дошел до околицы деревни и с облегчением убедился, что надоедливые люди остались где-то позади. Вокруг вновь замелькали деревья, над головой появился свод из ветвей. Повсюду, сколько хватало глаз, мелькали сугробы, кусты, пучки высохших трав. Тихо и спокойно. Сверху падали хлопья пушистого снега, солнечные лучи отражались в мириадах льдинок.
За спиной послышались топот, звяканье металла, надсадное дыхание, ругань. Громко затрещали кусты, на дорогу вырвались пятеро… Первый — тот самый мужичок с крысиной мордочкой. Остальные — воины. Но не обыкновенные деревенские стражники, а рослые и широкоплечие бойцы линейной армии. Поверх толстых доспехов желтые накидки с черным гербом в виде скрещенных молотка и меча. А чуть ниже пририсованы книга и весы как символ правосудия. Патруль!..
Гара взяли в полукольцо, ощетинились клинками. Соглядатай немного отдышался, ехидно ухмыльнулся и шагнул вперед. Достал из специального футляра небольшой свиток, развернул и показал Оглобле печати гентского Совета. Значит, крысиная морда имела полномочия судить и миловать.
— Куда идешь, воин? — задал тот же вопрос агент Канцелярии.
— Просто иду, — безучастно ответил Витар. Извечно-сонное выражение медленно сползло с лица. Оглобля поморщился, но остался недвижим.
— Это я слышал, — фыркнул соглядатай, скривившись. — Ты понимаешь, с кем говоришь?! Предъяви-ка подорожную, будь добр. Проверим и отпустим.
— Нет, — коротко произнес огневик. Нахмурился, окинул внимательным взглядом солдат. Те невольно дрогнули, отступили. Бывалые вояки сразу уловили за сонным спокойствием угрозу.
— Что нет? Как нет?.. — зачастил мужичок.
— Документов нет, — равнодушно пробубнил Гар.
Лицо агента озарила радость. Острый нос задергался, словно почуял добычу. Мужик облизнулся, жадно потер руки. Как же — дезертира поймал. Теперь надо ждать поощрения от начальства, нового звания. Но процедура есть процедура, надо придерживаться… Соглядатай деловито спрятал свиток, одернул одежду. Придал себе вид официальный и грозный, сказал:
— Придется поработать в рудниках.
— Нет, — бесстрастно произнес Оглобля.
— Да как же нет, когда да, — хихикнул агент. Поднял руку и принялся загибать пальцы. — Документиков не водится, раз. Покинул часть без распоряжения командования, два. Ребят, вяжите молодца. Приведем в ближайшую крепость, разберемся.
Соглядатай обернулся к воинам, махнул рукой. Но тут послышались короткий металлический щелчок, угрожающее шипение. В следующее мгновение ярчайшая вспышка озарила лес. Пламя победно взревело. Испепелило одежду и расплавило железо, вонзилось в плоть. Целых три стука сердца в огненной преисподней метались черные, как головешки, фигурки людей, кричали и завывали. А затем грохот утих, свет потух…
В дыму показался обугленный участок земли. Ни снега, ни льда. У корней ближайшего дерева белели искореженные до неузнаваемости скелеты. Дымили, трескались. Ветер размалывал кости в пепел, разносил по окрестностям. Чуть поодаль лежали еще, плескались лужицы расплавленного металла. Но железо стремительно застывало, превращалось в черные слезы… Облако пара ударило воину в лицо, отвратительный запах паленого мяса шибанул в ноздри. Но кожаная маска защитила, сдержала жар. Витар бесстрастно осмотрел поле боя. Вернул затвор огнеметателя в исходное положение, отключил тягу. Медленно отступил и развернулся, побрел дальше по дороге.
В груди плескалось холодное ничто. Гар не чувствовал ни жалости, ни сострадания, ни злости. Деревенские быстро обнаружат место гибели солдат. Свяжут концы с концами и поймут, кто погубил уважаемого гражданина и сильных воинов. Начнутся охота, травля. Не сегодня так через неделю по следу пустят магов. А современные чародеи не чураются Тьмы, используют что угодно для достижения цели… К счастью, вскоре Оглобля убедился, что погони нет. Вечером воспоминания о неприятном инциденте стерлись, а после блужданий в потемках навалилась долгожданная усталость. Огневик бухнулся в мягкий сугроб и забылся беспробудным сном.
Наутро четвертого дня впереди показались предгорья. Местность стала более холмистой и неровной, возвышения чередовались с глубокими оврагами. Часов через десять воин уперся в отвесные скалы, повернул налево. И вскоре осознал, что незаметно пересек границу Свободных Земель. Ведь лишь на востоке Край защищали Седые Горы…
Внутренне Витар приготовился к сражению — по слухам, в окрестностях полно троллей, да и военных лагерей хватает. Внимательно присматривался к каменным осыпям и пещерам, лесистым склонам холмов. Ступал бесшумно, держал кран на баллоне огнеметателя открытым. Но за два дня пути так и не увидел ни злобных людоедов, ни гномов, ни солдат Края. Пару раз замечал старые кострища и следы кайла на скалах. Но никто не нападал, съесть не пытался. То ли чудища зимой впадали в спячку, как медведи, то ли просто ушли выше в горы. А полки охранения остались далеко справа…
Угроза нападения отошла на задний план. Появилась другая, не менее жуткая для Гара, — голод. Огневик не видел следов зверья. Даже волки, казалось, сбежали в более благополучные места. Лес словно вымер. И только вороны сидели на верхушках деревьев. Следили за одиноким путником, нагловато и насмешливо каркали… Витар же с каждым часом испытывал большие муки. Мерзлых ягод и орехов явно не хватало для пропитания. Да и что за воин, который роется в поисках желудей?!
Еще один день прошел в борьбе с сугробами и голодом. Оглобля окончательно выбился из сил и отчаялся, когда ближе к вечеру обнаружил, что местность стала ровнее. Горы отдалились, остались за спиной. Впереди простирался густой многовековой лес. На снегу появились заячьи и лисьи следы, среди ветвей замелькали рыжие огоньки белок…
