— Уходим. Мы обязаны добежать до леса.
Хома и Макс почти синхронно кивнули. Малыш ринулся безумцу на помощь, подставил плечо. Старик поймал верткого хорька, попытался зажать. Колючка неожиданно зашипел, укусил. Хромой грязно выругался, но удержал мелкого хищника, перехватил за загривок.
Болезненное отупение сменилось страхом. Сердце сковало льдом, злость придала сил. Ирн вырвался и отшатнулся, оперся на посох. Посмотрел на обеспокоенного Малыша, затем на мрачного бродягу. Протолкнул в легкие порцию воздуха, сумел выговорить:
— Бесполезно, Ривер взял след. Даже если спрячемся в чаще, догонит. Я… я видел. Каратель спешил, напортачил с заклятием. Ментальная связь получилась двухсторонней…
— Сколько в запасе? — сухо поинтересовался нищий.
— Мало… — пробормотал лекарь. Натужно закашлялся, вытер кровь под носом. — От пятнадцати минут до получаса. Движется очень быстро.
Лохматый мрачно осмотрел улицу, задержал взгляд на ближайших домах. Да, обороняться будет трудно. Ни арбалетов, ни луков. Лишь два меча, топор да три бойца. Хреновый расклад, как ни крути. Особенно если учесть, что один каратель может голыми руками разорвать десятка два человек. А если применяет магию, потери возрастают многократно…
По-прежнему чирикали воробьи, тоскливо хлопали ставни. Но звуки будто отдалились, потеряли привычное значение. Каждый из присутствующих ощутил дыхание близкой смерти. Угроза разлилась в воздухе подобно облаку мельчайшей ледяной пыли, сковала мышцы и сознание. Погибель… где-то там, среди заброшенных полей. Спешит, бежит навстречу.
— Да какого демона! — не выдержал первым Малыш, с отчаянием посмотрел назад. — Что карателю вообще нужно?
— Я, — отрезал Птиц. Сипло вздохнул, помедлил. — Вы уходите…
На лицах воинов проявилось сомнение. Великан поперхнулся словами, с недоверием посмотрел на послушника. Поколебался, медленно шагнул назад. Но застыл, набычился. Во взгляде сверкнуло упрямство, губы изогнулись в кривоватой ухмылке. Хромой задумчиво потеребил бороду, проскрипел:
— Не пойдет. Вместе так вместе…
— Вы не понимаете! — торопливо произнес парень. — Служителю нужна вещь, которую я несу… очень важная вещь.
— Угу, — пробормотал Хома. — А как потом в глаза внукам смотреть?.. Нет, родной. Остаемся. Надеюсь, у вас имеется какой-нибудь план.
Старик деловито поплевал на ладони, подбросил и поймал топор. Хитро прищурился, подмигнул: мол, командуйте. Малыш просто кивнул, невнятно промычал. Великану затея явно не понравилась. Но просто так уйти и показать спину врагам не мог. К тому же в глазах отчетливо читалось: какой бы ужас ни испытывал, но товарищей в беде не бросит.
В душе послушника возникла болезненная смесь чувств: липкий страх, злость, беспомощность и странное тепло… Не оставили, не сбежали. Ведь поняли, что обречены. И сделали осознанный выбор. Но что делать? Как избавиться от погони?.. Безликий явится с минуты на минуту, и тогда станет не до разговоров. Помериться силами? Проверить, что мощнее: Серая Магия или Святая? Но Ривер гораздо опытнее.
На губах Лохматого появилась жестокая улыбка. Безумец сделал быстрый шаг, положил руку на плечо парня и сказал:
— Портал. Ты должен успеть.
— Д-да… — шепнул Ирн, неуверенно кивнул.
Спокойствие нищего передалось Птицу. Лекарь огляделся. Место подходящее. Широкое подворье перед покосившейся избой. Замусорено не сильно, земля плотная и ровная, а трава еще просто не выросла. Отлично…
— Нужен острый предмет, — сказал парень.
— Макс! — приказал бродяга.
Великан трусцой метнулся куда-то в кусты, свернул за угол. Через пару секунд вернулся, подал послушнику старый серп. Парень взвесил инструмент в руке, наметил будущую фигуру. Сосредоточился, вызвал в памяти схему, символы.
— Что еще? — спросил нищий.
— Пока ничего, — отмахнулся маг. Мельком глянул на бродягу, задержал взор. В глазах безумца мелькнуло нечто непонятное: одобрение, дружеская насмешка.
— У тебя получится, — твердо произнес Лохматый.
— А как иначе? — проворчал Птиц, старательно скрыв недоумение и душевное тепло. — Мышек загнали в угол, мышки будут кусаться… Ладно, прикройте спину.
— Сделаем, — хмыкнул бродяга. Обернулся, принялся раздавать указания: — Малыш, бегом в избу, где с котом цапался. Если что, нападешь с тыла. Хромой, в дозор! Еще раз проверь хутор. Потом засядешь в доме рядом. Действуйте по обстановке, но по возможности тихо.
— Есть! — в унисон ответили бойцы.
Старик отдал хорька послушнику. Тот недолго думая засунул зверька в мешок, туго затянул горловину. Колючка возмущенно зарычал, поскребся. Но угомонился — помогли знакомый запах и обстановка… Копейщик бесшумной тенью прокрался между избой и сараем, исчез в зарослях кустов. Малыш отыскал на краю подворья толстую дубину. Мгновенно ретировался, скрылся в доме. Сам же Лохматый достал меч из ножен, стал невдалеке: тело расслаблено, ноги полусогнуты. Лицо — непроницаемая маска. Но взгляд перепрыгивал от избы к избе, проникал сквозь окошки. Уши и ноздри дергались, как у хищника, впитывали звуки и запахи.
Установилась полнейшая тишина. Ирн глубоко вдохнул, попытался подавить спазмы в животе. Страх притаился рядом, покусывал исподтишка: «Не успеешь! Погибнете! Только самые сильные чародеи Серого Ордена рисковали играть с пространством. Чересчур велик шанс допустить ошибку. А ты недоучка. Полистал книжки с месяцок, возомнил себя великим магом… Да один неправильный символ приведет к тому, что вас размажет по скале где-нибудь в Льдистых горах Игледа!»
Откуда-то из глубин подсознания пришло спокойствие. Мысли замелькали со скоростью стрелы. Расчетливые, логичные, абсолютно бесстрастные. Птиц с отстраненным удивлением глянул на руки. Пальцы не дрожали. И одновременно в мозгу промелькнуло тихое: «Работай».
Заклятие Портала не требует много Силы, но является достаточно сложным и капризным. Кроме того, энергетическому каркасу требуется земное воплощение. Здесь мало просто произнести, мысленно или словами. Надо нарисовать, а лучше высечь на каменной плите. В последнем случае контур годится и для многократного использования… Основная же трудность в том, что ряды Знаков произвольные. Надо учесть направление, высоту, расстояние перехода. В соответствии с требованиями выбрать координаты точки отправки и доставки. В идеале также следует послать Астрального Следопыта и проверить место на наличие деревьев, строений, людей. Затем задать второй Круг символов — Силы, которые помогут напитать заклинание. Обычно используют четверку основных Престолов: Огонь, Воду, Ветер и Землю. Энергии компенсируют друг друга, помогают пробить в оболочке мира дыру. И только после вышеперечисленного Портал начнет работать.
Сложно? Еще как! Любая ошибка может оказаться фатальной. Но кроме того, поджимало время. В ином бы случае Птиц даже не взялся за подобное. Часа два потеть, не меньше. Это если с толком и расстановкой, проверяя и перепроверяя каждую буковку и линию. Но сейчас требовалось уложиться максимум за десять — пятнадцать минут!
