Злость и отчаяние едва не толкнули на глупость. Но Ирн удержался, мысленно произнес: «Прости, друг. И — спасибо… Я вылечу тебя. Сделай милость, выживи! Потерпи! Дай мне немного времени!»
Малыш словно услышал мысленную просьбу. Сел на колени и устало отдышался. Посмотрел на мучителя, раздвинул губы в подобии презрительной улыбки. Показались кровоточащие десны, усеянные обломками зубов, распухший язык… Воин сплюнул сгусток запекшейся крови, вынес вердикт:
— Ш-шлабак!..
— Что-о?.. — опешил от подобной наглости эльф. Зло оскалился, занес кулак. — Да я тебя…
— Эльмар! — повысил голос командир.
— Да, киэ? — повторил воин. Задержал удар, вытянулся, как шест.
— Я передумал, — улыбнулся Солграэ. Бросил на послушника красноречивый взгляд, выдержал трагическую паузу. — Перережь глотку.
— С удовольствием!
Воин выдернул из ножен кинжал, схватил великана за волосы и заставил запрокинуть голову. И в тот же миг Лохматый как змея метнулся вперед. Короткий всполох, размытая тень — и нищий оказался рядом с Эльмаром. Остановил лезвие у шеи, угрюмо сказал:
— Отпусти.
Сразу три стрелы нацелились в безумца, заскрипели тетивы. Но раздался отчетливый хруст. Клинок без видимых усилий прорезал крепчайший деревянный щиток, остановился у шеи конвоира. Воин вздрогнул, опасливо скосил глаза на улыбающегося Лохматого. Медленно отпустил голову Малыша и убрал кинжал.
— Умничка, — одобрил бродяга и взглянул на командира. — Поговорим?
— Вряд ли, — фыркнул Солграэ. — Ты прогадал, человек. Для светлорожденных честь умереть во имя победы. Размениваться и спорить никто не будет. Правда?..
— Да, киэ… — судорожно выдавил воин. Облизнул пересохшие губы, зажмурился.
Эльфы переглянулись, заколебались. Боец, сидевший на соседней избе, легко спрыгнул вниз и переместился за спину бродяги. Натянул лук, прицелился в основание черепа. Другие напряглись, зашипели, как рассерженные коты.
Лохматый быстро посмотрел на Птица. Тот пожал плечами — заклятия должны были начать действовать через пару-тройку минут… Нищий понял. Медленно и нехотя убрал меч, отступил на шаг. Получил весьма чувствительный тычок под колено. Упал, выронил клинок. Два светлорожденных материализовались над врагом. Гневно закричали, принялись яростно пинать. Но едва вошли в раж, все звуки перекрыл звонкий крик.
— Стойте! — рявкнул воин, стоявший у сарая.
Остроухие попятились, схватились за оружие. Ирн разглядел Лохматого. Нищий лежал, согнувшись пополам. Вздрагивал, кашлял и постанывал. Но что удивительно, удары врагов почти не оставили отметин. Из левой ноздри стекала алая капелька, на щеке красовалась неглубокая царапина. Да и стоны показались чересчур наигранными. Но враги, к счастью, не придали этому значения. Обратили взоры на киэ и последнего лучника.
— Что такое, Лориан? — осведомился Солграэ.
Воин поежился, дернулся. Помотал головой и что-то невнятно пробормотал по-эльфийски.
— Не понял, — произнес командир на игарском. — Говори громче.
— Я где-то видел этого человека, — поспешно выдохнул Лориан и указал на послушника.
Сердце сбилось с ритма, загремело как молот. Мрон! Что за шутки?.. Хотя… если он действительно Эскер, тогда да… Ирн не подал виду, но насторожился и чуть сузил канал энергии. Лориан должен договорить. В словах остроухого ублюдка может крыться зацепка!
— Где? — жадно спросил предводитель.
— Точно не помню… — пробормотал лучник. Задумался, помассировал висок. — Но кажется, в иллюстрациях к Летописям. Правда, там он выглядел намного старше. И одет был иначе… в куртку наподобие тех, какие иногда носят воры и наемники. Но посох помню точно. С подобными ходили проклятые Аларом Серые маги…
— Лориан, ты путаешь, — хмыкнул Солграэ. С сомнением посмотрел на лекаря, затем на магическую фигуру. — Последний Серый погиб во время осады Гента в Свободных Землях. Иррэ Айну, заклинательница Клана Листа, подтвердила смерть.
— Нет, — раздраженно отмахнулся воин. — Точно видел. Имя крутится на языке, но вспомнить не могу. Кажется, сам Повелитель проклял того чародея.
— Думай быстрее! — рявкнул командир. — И так чересчур задержались…
Крик внезапно перешел в полузадушенное хрипение. Солграэ подавился словами, побледнел. Покачнулся, судорожно вцепился в балку. Глаза подернулись пеленой, лицо исказила гримаса боли. Лекарь насторожился, наморщил лоб в удивлении. Что случилось? Сердечко от переживаний прихватило?.. Но ответ пришел секундой позже. В непосредственной близи почувствовалось движение чего-то эфемерного. Кожу овеяло могильным холодком, а желудок пугливо сжался. Ветер хлопнул ставнями, тоскливо завыл в потолочных балках. Головы эльфов, как по команде, повернулись направо, взгляды прикипели к противоположной стороне хутора. Там, за обгорелыми остовами домов, простиралось поле. Среди желтовато-коричневого моря жухлой травы мелькнуло белое пятнышко. Продержалось ровно секунду, исчезло… Мрон! Теперь все в сборе.
Птиц заволновался — план грозил рухнуть в бездну. До точки «ноль» осталось не так много времени. Ускорить действие заклинаний можно, а вот замедлить вряд ли. Обстановка складывалась сложная. Малыш в полубессознательном состоянии, придется тащить на закорках. Да и Эльмар чересчур близко, для начала надо будет убрать кровавого гада. Следовательно, лишние пять секунд на чашу поражения. Лохматый на земле и вроде бы ошеломлен. Но видно, играет роль, оттягивает убийство Макса. К тому же меч лежит в паре шагов. А зная ловкость и быстроту бродяги, нетрудно догадаться, что вскочить на ноги не составит ему труда. Замечательно. Все бы прошло отлично, если бы не вполне ожидаемый фактор…
В конце улицы померещилась блеклая тень. Мираж, иллюзия. Воздух задрожал, как в жаркий летний день. Показалось, пробежал человек. Но ни остроухие, ни послушник не сомневались. Неизвестно, как сообразили светлорожденные, а Птиц почувствовал легкую дурноту. В солнечном сплетении возник пучок длинных игл, в виски молотком ударила боль. И практически одновременно парень ощутил действие обездвиживающего заклятия: по спине побежали мурашки, мышцы немного онемели. Истинное Зрение показало размытый силуэт, похожий на отражение в воде…
Ривер неторопливо приблизился. Спокойно изучил обстановку, прошел буквально под носом у настороженных воинов. Стал в самом удобном для магической атаки месте, неподалеку от пентаграммы. Птиц напрягся, приготовился к бою. Но служитель поступил совершенно неожиданно — снял пелену невидимости и заговорил:
— Простите, киэ Солграэ. Путь получился трудный. Пришлось заглянуть в ваше сознание, чтобы подкорректировать направление.
Командир отряда едва не рухнул с крыши. С трудом удержался, повернулся на голос. Воздух замерцал, начал переливаться. Из сгустка солнечных зайчиков вышел человек в длинной мантии. Ветер колыхнул ослепительно-белую ткань, в тени капюшона показалась маска. Удар во время вчерашнего сражения должен был потрепать мага. Срыв заклятия — не шутка. Но здесь и сейчас каратель выглядел как обычно. Холодный и отстраненный убийца. Тень, бесплотный призрак, чуждый обыкновенным деревенским избам и садам. Больше механизм, чем живое существо. Казалось, Безликий парит над землей. Движения мягкие, но стремительные и плавные… Воины пугливо дрогнули, взяли служителя на прицел. Но, к вящему удивлению Ирна, стрелять не стали.
