— Лучше уж на костер, чем плескаться в дерьме, — прошипел парень.
— Идеалист, — осуждающе обронил Ривер. — Но жизнь требует практичных решений, заставляет идти на уступки…
Служитель присел над мешком. С любопытством осмотрел, потыкал пальцем в ткань. Принялся неспешно расшнуровывать узлы.
— Киэ Ривер, вам нужны пленники? — встрял Солграэ.
— Нет, — отмахнулся Безликий, еще сражаясь с узлами. — Делай что хочешь.
— С удовольствием! — воскликнул эльф. Кивнул подчиненным, быстро выдал пару фраз на певучем языке.
Воины переглянулись и весело захохотали. Затем принялись доставать стрелы из колчанов. Перебрасывались шуточками, веселились… Явно решили посостязаться в стрельбе по живым мишеням.
Голоса как-то отдалились, стали пустыми и бессмысленными. Послушник понимал, что должен бояться. Ведь каратель отдал пленников на растерзание, а эльфы медлить не станут. Но переживания остались где-то снаружи тонкой мутной пленкой. В груди возникла маленькая искра, разрослась до пламенного кулака. По мышцам прошла горячая волна, на грани сознания прозвучал звон разорванной струны… Сейчас!
— Эй, Остроухий! — позвал Птиц, резко вынырнув из транса.
Разговоры затихли, установилось нехорошее молчание. На лицах светлорожденных появились смесь изумления и злости. Да как животное вообще посмело разевать рот?..
— Не смей так обращаться к высшему созданию, зверек! — рявкнул Солграэ.
— И что ты сделаешь? — с веселой яростью фыркнул послушник. — Ты тут ходил гоголем, гордо раздувал щеки и распинался насчет избранности Древнего народа. А на деле получается, что кланяешься презренным людишкам?.. Двуличные твари!
Предводитель отряда смертельно побледнел, затем побагровел. Но сумел овладеть собой. Кривовато улыбнулся и прошипел:
— Не тебе, животное, судить…
— А вдруг мне? — нагло перебил Ирн. — И чем вы отличаетесь от нас, людей? Точно так же предаете и двуличничаете.
— Да как ты смеешь? — ахнул Солграэ. Натянул тетиву лука и прицелился. — Я заткну твою грязную пасть стрелой!
— Смею! — звонко и страшно выкрикнул Птиц. Отступил на шаг, безумно расхохотался. — Еще как смею! Потому что ты не более чем глупый озлобленный подросток, который к тому же не знает истории. Зря ты не послушал Лориана, ох зря…
В глазах эльфа отразился целый водопад эмоций: исступленное бешенство, опаска… а затем легкое удивление и сомнение. Солграэ быстро глянул на Лориана. Тот выглядел достаточно странно: не бледный, а серый от ужаса. Прижимался к стене сарая. Не отрываясь, смотрел на Ирна и повторял одну-единственную фразу на эльфийском: «Айлар Сорагар…» Рот предводителя распахнулся в изумлении, глаза полезли на лоб. Солграэ отшатнулся, схватился за лук и гаркнул:
— Убейте поганую зверушку!
Ветер протяжно завыл в дымоходе избы, оглушительно хлопнул ставнями. Птиц волевым импульсом сорвал преграды с энергетического ядра. В солнечном сплетении взорвался тугой горячий комок. Колючая боль охватила мышцы. Время застыло, превратилось в лед. Но тут же прорвало плотину и понеслось вскачь. Два события произошли одновременно…
Раздался яростный вопль, Безликий выдернул руку из мешка. Но в правую руку мага вцепился Колючка, зверек воинственно ворчал и хрипел. И странно — Птицу показалось, что во рту мелкого хищника клубился самый настоящий Мрак! Перетекал на ткань, пожирал мантию, как ржавчина железо… Но осмыслить увиденное не удалось, второй крик привлек внимание. Малыш плавно и гибко, как на учениях, вскочил на ноги и вцепился Эльмару в горло. Эльф отшатнулся и захрипел, неловко отмахнулся кинжалом. Короткий клинок рассек великану щеку, кровь брызнула тугой струей. Но вместе с тем послышались короткий щелчок и дробный хруст, голова светлорожденного повернулась под неестественным углом. Тело обмякло, пальцы разжались. Убийца и жертва рухнули вместе.
Воздушные пробки закрыли уши, мир поглотили молчание и туманная пелена. Ирн еще успел увидеть лицо соратника. Щеку пересекала ужасная рана, сквозь дыру виднелись зубы. В глазах Малыша мерцали удовлетворение и насмешка — победил… Сквозь плотную пелену долетели яростные крики эльфов, отчаянный полурев-полускрежет Безликого. Промелькнули оскаленные рты, горящие яростью прекрасные лица. Секунда зависла. А затем рухнула, как камень в бездонную пропасть.
Полыхнуло пламя, вспухли клубы зловонного черного дыма. Ухо ожгло, над плечом просвистела стрела. Ирн охнул — как же так, защитное заклятие должно действовать! Ломая сухожилия, увернулся и ударил посохом. Воздух разорвали голубоватые молнии, по земле помчалась узкая дорожка огня. Стена взорвалась изнутри, брызнула длинными щепками. Угол дома просто перестал существовать, бревна раскрошило как сухари. Облако дыма затянуло подворье. Во мгле мелькнули черные силуэты, сверкнули языки огня.
В лицо послушника ударил горячий воздух. С неба посыпались полыхающие кусочки древесины и тлеющая солома. Рядом с грохотом рухнул дымящийся обломок балки. Птиц с трудом увернулся, ушел в кувырок. Но еще в полете заметил стремительное движение за спиной. Упал на четвереньки и отмахнулся посохом, выпалил заклятие. Десятки огненных змеек сорвались с оголовья. Мгновение — второй взрыв!.. Земля содрогнулась, подпрыгнула. Раскаленная волна повалила заборы, подняла пыль. Отшвырнула послушника далеко вправо, протащила. Парень взвыл от боли в расцарапанной спине. Мрон! Где щиты? Ведь создавал, тщательно выстраивал… Где?!
Лекарь перекатился, распахнул рот в немом крике. Глотку обожгло, щеки осыпало горячей пылью. Пелена дыма развеялась, и показался дальний угол подворья… Поначалу Птиц увидел лишь какую-то мешанину, клубок. Но время, как по команде, немного замедлилось, картинка обрела четкость…
В земле зияла огромная раскаленная воронка. Повсюду валялись тлеющие бревна, раскаленные камни. Два эльфа легко перепрыгивали с деревьев на крыши, с ловкостью кошек карабкались по стенам. И стреляли, стреляли… Луки гнулись с бешеной скоростью, колчаны быстро пустели. А посреди подворья крутился бродяга. Прыгал, перекатывался, уклонялся. Черные стрелы ломались о кольчугу, отскакивали от наплечников и поручей. То и дело сбивали Лохматого с ног, норовили впиться в лицо и ноги. Но нищий каким-то образом успевал отскочить, закрыться. Молча вскакивал, бросался в атаку. Меч со свистом рассекал воздух, гибкой рыбкой плясал вокруг тела. Отбивал смертоносные палки, резал на лету.
Очередная стрела попала в грудь. Бродяга неловко споткнулся, рухнул как подкошенный. Эльф на крыше избы победно закричал, заулыбался. Замешкался на секунду, потянулся к колчану. И тут в воздухе мелькнул смазанный силуэт, камень размером с кулак угодил в лицо. Раскрошил зубы, расплескал губы и нос. Остроухий захрипел, мешком повалился на землю. В дыму сверкнул клинок, лезвие без видимых усилий отделило голову от тела. Но Лохматый даже не задержался посмотреть на смерть врага. Откатился, бросился на второго светлорожденного. Тот яростно заревел. Выпустил последнюю стрелу и потянул из ножен узкий изогнутый меч…
