Тучи окрасились в алый цвет. В небе вспухло багряное облако, разрослось. До моих ушей долетел низкий рев. И тут же с неба ударил широкий столб огня, земля содрогнулась. Рощицу, эльфов и выехавший из-за деревьев отряд рыцарей сожгло в мгновение ока, разметало в мелкую пыль. В том месте взвился большой пламенеющий гриб, перевитый черным дымом и паром, насыщенный пеплом и комьями земли, раскаленными камнями…
В солнечном сплетении опять появилась легкая тянущая боль. Но, слава богам, все было не так плохо, как в битве на границе. Тогда я чуть ноги не протянул. С тех пор сильно окреп, но жаль — не настолько, чтобы творить Высшую Магию каждую минуту. Силы приходилось беречь, экономить, ведь я не мог знать, когда мое чародейство понадобится более всего.
Краем глаза я уловил какое-то движение. Сквозь шум битвы прорвался грохот копыт. Я обернулся и зарычал от переполняющей злости. На меня во весь опор скакал блистающий великолепными доспехами рыцарь. Не кланялся стрелам — смелый и гордый воин. Сквозь прорези забрала сверкали холодные голубые глаза. Огромный конь раздувал ноздри, месил копытами жидкую грязь. Зло храпел, набирал скорость для сокрушающего удара.
— Ты умрешь, нечестивый колдун! — вскричал рыцарь и занес длинный меч. Я сообразил: метит в горло. Захотел красиво срубить голову чародею, так, чтобы взлетела в воздух в брызгах крови.
— Ага, — пробормотал я устало. — Не от твоей ли руки, герой?
На мгновение кольнул страх — а вдруг у него получится? Но я отмел его усилием воли, нагло улыбнулся и сделал непристойный жест. Скифрец взревел от ярости и обиды, ударил шпорами коня. Я спокойно дождался, пока он подъедет ближе. Когда морда скакуна оказалась передо мной, сделал быстрый шаг влево, пригнулся и схватился за длинный плащ. На меня дохнуло жаром, запахом конского пота. Голову потряс мощный удар, а в глазах вспыхнул свет, мышцы рук застонали от резкой боли. Храпящее чудовище промчалось рядом, а я пошатнулся на ватных ногах и потрогал голову. Вроде цела, только шишка будет. Меч воина задел вскользь. На палец в сторону — и даже стальной шлем не спас бы меня.
Я моргнул, с ненавистью посмотрел на тело рыцаря, распластавшееся в грязи. Воин не шевелился, даже не дышал, по-моему. Шутка ли — грохнуться с такой высоты.
Рощица догорала. Там был дымный столб, спекшаяся до твердости скалы земля. Я отвернулся, постарался окинуть взором поле битвы. Плохо, очень плохо. Левый фланг почти смяли. Рыцари вклинились в ряды наших воинов, разорвали строй и теперь азартно рубились. Солдаты Свободных Земель еще держались, но постепенно отступали. Эльфийский обстрел здорово проредил наши фаланги. То тут, то там виднелись неподвижные тела. Наполовину утопленные в грязи, похожие на уродливых ежей… Гномы же словно корни пустили. Но тоже понемногу сдавали позиции. Не так быстро, как люди, но и они не выдерживали напора многотысячной армии. Что с правым флангом, я не видел, но, судя по долетавшим звукам, там тоже было жарко.
Рыцарский клин разорвал строй насквозь, вышел прямо на меня. Воины выглядели устрашающе в струях холодного ливня. Лошади огромные, словно буйволы, укрытые толстыми доспехами, как и хозяева. Я ловко отпрыгнул с пути первого коня, пропустил клинок рыцаря над головой. Уцепился за сбрую и подтянулся на руках. Рывком запрыгнул на спину скакуна позади наездника. Коротко и резко ударил локтем в железную болванку головы. Металл смялся, я услышал хруст костей и тихий стон. Не стал дожидаться, пока рыцарь упадет, спрыгнул и покатился по земле. Рядом раздались испуганные и злые крики, ржание лошадей.
— Вот он! — зарычал кто-то. — Бейте гада! Сэра Блэкстоуна убил!..
У моих глаз сверкнул холодный росчерк. Я отбил клинок поручем, поскользнулся в грязи и отскочил еще на шаг. Стиснул зубы и зарычал, нагнетая в теле боевую ярость. Выхватил меч. Но бросился не вперед на врагов, а назад, к рощице. За спиной раздались крики, хохот и улюлюканье…
— Я зарублю эту трусливую свинью! — послышался чей-то восторженный крик.
«Зубы не выросли чародеев бить», — подумал я с бешенством. Сил огрызаться не было. В горле клокотало, вода забила горло и нос. Я отбежал шагов на двадцать, резко развернулся и быстро вычертил Знак Огня. Какое-то мгновение еще видел красивый рыцарский клин, скачущий на меня. А потом полыхнуло пламя, полетели ошметки внутренностей, оторванные руки и ноги, куски горелой плоти. Меня обдало волной горячего воздуха, кипящих кровавых брызг.
В нескольких шагах упал оплавленный дымящийся шар — все, что осталось от головы одного из смельчаков. Тех, что скакали посередине, просто разорвало в клочья. Остальных разметало, оглушило и ранило.
Я мрачно посмотрел на остатки рыцарского отряда, пошел к своим, осторожно огибая фрагменты тел погибших, вперемежку людей и лошадей. «Вот разница между воином и магом, — промелькнула мысль. — Чародею никогда не стать воином или героем, благородным и бесстрашным. Просто потому, что работа мага больше похожа на работу мясника. Но есть куча заклинаний, не столь мощных, но более эффективных. Зачем уничтожать армии, когда можно убить лишь одну сволочь, пославшую их в бой?.. Нельзя уподобляться дураку, что гоняется за комарами с ручным огнеметателем. Но об этом стоит подумать позже, когда закончится сражение…»
Левый фланг все-таки побежал. Но надо отдать им должное — недалеко. Солдаты сумели преодолеть страх, а командиры удержали воинов, заставили выстроить новую стену щитов. Я подавил усталость, перешел на бег. Позади настигала новая волна скифрцев. Имперцы оттеснили гномов от прохода, сумели создать подобие порядка.
Я подбежал к неровной линии левого фланга. В строй заходить не хотелось — опять будет давка. Но оставаться самому на поле боя — верная смерть. Солдаты встретили меня с испугом, плотнее сдвинули щиты. Из рядов вырвалась ветвистая молния и полоснула по груди. Куртка защитила, но я покачнулся, потряс головой, ослепленный вспышкой.
— Кто там такой умный? — зарычал я, озлившись. — Только своих умеем молниями бить?
— Не подходи! — послышался визгливый голос— Ты чудовище!
Я нехорошо усмехнулся, засунул меч в ножны. Какой-то боевой маг впал в истерику, везде видел врагов. Хотя я и правда выглядел монстром.
Позади вновь нарастал гул, имперцы шли в атаку. Если меня не впустят в строй, я окажусь раздавленным.
— Глупец! — рявкнул я. — Какая разница, кто я? Или врагов не бил вместе с вами?
— Ты чудовище! Демон! — завизжал неизвестный боевой маг. — Чародеи не владеют такой силой!
— Что ж… — фыркнул я. — Раз я демон, то первым сожру тебя. Или превращу в лягушку… Пропускай!
Ратник, к которому я обратился, угрюмо глянул из-за щита. Поколебался, но какая-то мысль заставила его решиться. Воин опустил щит, хмуро улыбнулся и мотнул головой, мол, проходи.
— Ребята, свой! — прогудел он.
Строй раздвинулся, меня пропустили. Я не стал дожидаться повторного приглашения, юркнул в глубь рядов. И вовремя. За спиной громыхнуло, послышался оглушительный лязг и раскатистый рев. Имперцы ударили со всей яростью и силой, на какую были способны.
