Я отступил на шаг, устрашенный, уперся спиной в стену щитов. Предательский холодок страха заледенил кровь, почти остановил сердце. Мое ядро то вспыхивало, то превращалось в тусклую холодную искру. «Ничего не смогу противопоставить этой силе, — сообразил я. — Она гасит мою магию».
— Ты не понимаешь! — вскричал я. — Служители перелили в него силу Алара. Тебе не сразить его!
— Аватара бога? — прорычал оборотень. — Что ж, достойный противник!
Тох подбросил топор в воздух, ловко поймал за рукоять. Загородил своим массивным телом ворота. Я стиснул зубы, вытащил меч из ножен и встал рядом с братом. В голове носились испуганные мысли, колотила дрожь от волнения и ужаса. Но вместе с тем возникла странная решимость. Родилась в душе, окрепла и выросла, заполонила все мое существо.
— Помощь тебе не помешает, — сказал я непослушными губами.
Брат промолчал, бросил взгляд искоса и отвернулся. Наклонил голову и стал внимательно рассматривать приближающегося воина. Я закусил губу до крови, снял и отбросил помятый шлем. Холодный ветер ожег разгоряченную голову, взъерошил мокрые волосы.
«Опять глупое геройство? — промелькнула мысль. — Нет, не глупое… Нет ничего глупого и постыдного в том, чтобы защищать свой город до последней капли крови».
Я почувствовал рядом движение, обернулся. Рыжебородый наемник подмигнул, поправил рогатый шлем и ухмыльнулся. Глаза воина сверкнули безумным весельем. Солдат поудобней перехватил щит и присел в низкой оборонительной стойке. Я кивнул, принимая помощь. За спиной послышались шаги, голоса. Один за другим воины становились рядом с нами. Гномы, городские стражники, наемники… Ни один не убежал. Лица были темны и суровы, в глазах каждого сквозило странное облегчение, суровое веселье…
Я зажмурился, глубоко вдохнул. А потом открыл глаза и столкнулся взглядом с горящими расплавленным металлом глазами. Воин остановился в пяти шагах, искривил губы в презрительной усмешке. Свет, исходящий от него, слепил и жег кожу, гасил мою силу, путал мысли. Позади воина застыла стена безмолвных скифрцев.
«Кто же это? — подумал я. — Одурманенный магией человек? Или бог, принявший его облик?»
— Почти все в сборе, — спокойно сказал солнечный воин. Голос тихий, странно знакомый. В нем почувствовалось такое могущество, что я дрогнул.
— Точно, — прорычал Тох и занес оружие над головой. — Готов к трепке?
— К твоим услугам, оборотень! — счастливо засмеялся воин.
Он шагнул вперед и взмахнул сверкающим мечом, сотканным из солнечного света. Лезвие смазалось, превратилось в размытую дугу. Я закричал, бросился вперед. Но с ужасом понял, что двигаюсь недостаточно быстро. Удар сердца… Пламенный клинок начал разбег, целя в грудь могучего костяного воина. За лезвием побежали маленькие змейки огня, брызнули искры. Второй удар сердца… Тох зарычал, подставил топор, парируя удар, и стал опускать секиру на плечо противника. Третий удар… Тонкая огненная полоса легко развалила надвое топор, глубоко вошла в грудь оборотня и прочертила длинную кривую дорожку через костяную броню…
Тох взревел от боли и ярости, пошатнулся на нетвердых ногах. Из рта выплеснулась темная густая кровь. Брат упал на одно колено, оперся о рукоять секиры. Но руки его ослабли, и оборотень завалился на спину. В груди зияла огромная рана, обильно брызгая алыми струями. В глубине виднелись белые осколки ребер, что-то мокрое, пульсирующее.
— Не-э-эт! — взвыл я отчаянно и протяжно.
Мир затопило алым цветом ярости. Я взревели, не помня себя от бешенства, бросился на солнечного воина. Размахнулся и, даже не думая о том, что мой клинок может повторить судьбу топора оборотня, ударил. Но мне повезло, древний меч неожиданно выдержал, а лезвие налилось угольной чернотой. Перед глазами сверкнуло золотистым. Враг отпарировал, молниеносно контратаковал. Подчиняясь рефлексам, я сместился вправо. Почувствовав, что проваливаюсь вперед по инерции, резко ударил локтем в такое прекрасное, сияющее солнечным светом лицо противника. Хрустнуло, брызнули разноцветные искры.
— Ты заплатишь за это, наглец! — ласково пообещал воин.
Струйка крови, что побежала из сломанного носа, втянулась обратно, плоть мгновенно зажила, разгладилась. Враг отступил лишь на шаг, вновь поднял клинок в атакующую позицию. Я промолчал, экономя силы. Глянул на рукав куртки. Крепчайшая ткань, укрепленная мелкими кольчужными кольцами и сильнейшими защитными заклинаниями из арсенала Серых магов, прогорела насквозь. Страх прошиб меня от головы до пяток. Что ж это за мощь, если и древнее чародейство перед ней бессильно?
Я опять зарычал, превращая липкие студенистые щупальца ужаса в ярость. Бросился вперед и ударил врага в грудь. Воин легко отбил удар, в контратаке едва не разрубил меня надвое. Лишь чудом мне удалось увернуться, но солнечный клинок задел одежду, легко разрезал куртку, словно гнилое полотнище, и оцарапал кожу. Я отшатнулся, упал спиной на щиты гентских воинов.
Меня поддержали, не дали упасть. Я сложил пальцы в Знак Отрицания, потом вычертил Знак Огня, Воды… Раздались слабые хлопки. Каждый Знак вспыхивал разноцветными искрами, царапал о золотистое сияние, но отбрасывал врага лишь на несколько шагов назад. Я заскрежетал зубами от бессилия. Даже безотказная древняя магия мира оказалась тщетной. А на сложные заклинания нет времени. Какая жалость, что я без посоха.
«Магия Крови! — промелькнула мысль. — Могла бы спасти. Но ритуалы, заклинания… слишком долго».
Я покачнулся на нетвердых ногах, со злостью и раздражением осознал, что выдохся. Теперь Дар Предков очень пригодился бы. Но он не проявлялся, и похоже было, что придется умереть. Солнечный воин широко улыбнулся и пошел навстречу. Вскинул руку, и я услышал звук падающих тел. На меня брызнуло кипящей кровью, страшный жар опалил лицо. Я отшатнулся, заслонил глаза рукой. Бросил быстрый взгляд под ноги и зло выругался. Смельчаки, что остались с нами, полегли бесформенной грудой доспехов. Тела превратились в сухой черный пепел.
— Беги, чародей! — захохотал враг. — Беги! Я тебя отпускаю!
Я попробовал пойти ему навстречу, превозмогая боль. Но свет ударил с новой силой, куртка на мне задымилась и стала расползаться на куски.
— Беги, чародей!..
И я побежал. Позади полыхнуло, обожгло спину. Ворота города вышибло взрывом, разнесло на куски. Упругая воздушная волна подхватила меня, завертела и закружила, пронесла вдоль улицы. В грудь ударилась холодная стена ближайшего дома, вышибла дыхание и сломала ребра. Я жалобно вскрикнул, перекатился через плечо и заковылял дальше, спасаясь от всепожирающего солнечного света.
Отбежав на сотню шагов, упал на колени и уткнулся лбом в мостовую. Тело горело от ожогов, ногу и грудь терзала острая боль. Кажется, что-то сломано. В ушах тяжело бухала кровь, а в голове метались обрывки мыслей.
Позади вновь полыхнуло, вокруг стали падать большие обломки, засвистели мелкие горячие камни, дымящиеся обломки дерева. Я сделал над собой усилие, обернулся. Там, где раньше были ворота, зияла пустота. Толстая и высокая городская стена раскрошилась. Сквозь пролом медленно и величаво шел сияющий золотистым светом воин. А за ним по пятам следовали скифрские солдаты.
