У стены за большим столом сидела компания молодых крепких парней. В отличие от остальных они молчали, неспешно потягивали пиво. Один из них бросал на меня осторожные взгляды, хмурился. В конце концов не выдержал, встал и подошел. Я с интересом посмотрел на него. Высокий и стройный, темноволосый, на вид лет тридцати. Черты лица правильные, даже благородные, но впечатление портили по-детски пухлые губы и немного вздернутый нос. На меня смотрел с мрачным любопытством, руку красноречиво держал на рукояти короткого меча. Одежду скрывал длинный шерстяной плащ. Но я был больше чем уверен, что парень в кольчуге или даже в латах. Уж не из тех ли воинов, что должны меня встретить?
— Поел? — коротко спросил он.
— Да, — спокойно ответил я.
— Тогда уходи, — сказал воин. — Чужакам здесь не место.
— Хм… — пробормотал я. — А ночевать-то где?
— До Лугара не так далеко, — с нажимом сказал парень и пожал плечами. — Найдешь трактир. С этим проблем не будет.
Я изобразил на лице страх, опустил взгляд. Стал суетливо собирать вещи. Футляр с бумагами невзначай положил на стол. Глаза у воина расширились, он посерьезнел, поджал губы.
— Откуда у тебя это? — Воин кивнул на футляр. Ноги расставил пошире, напряг мускулы.
— Поручили доставить из Гента, — ухмыльнулся я. — А адресата не назвали. Заинтересовало?
— Случайно не полковник Эльд передал? — спросил парень.
— Ага, — улыбнулся я еще шире.
— Что ж ты сразу не сказал? — скривился воин. — Я лейтенант Феран. Жду тебя уже вторую неделю.
Парень расслабился, отпустил рукоять меча. Его друзья, напряженно следившие за разговором, сразу отвернулись, стали шептаться.
— Нужно было стать посреди трактира и заявить о себе во всеуслышание? — спросил я с ехидцей. — Тут нет людей в форме. К кому мне было обращаться?
— Ты прав, — признал воин. — Не продумали мы. Как тебя зовут?
— Эскер Гар, — представился я.
— Очень приятно.
— И мне… приятно. Пакет тебе отдать? — поинтересовался я. — Или есть кто-то чином постарше?
— Мне, — кивнул офицер.
Я сунул ему в руки футляр, опять уселся на лавку и стал допивать немного остывший глинтвейн. Парень сломал печать, достал свернутые в трубочку листы. Быстро пробежался взглядом по первому, дал мне, остальные просмотрел лишь мельком. «Податель сего должен быть включен в передовой отряд, который будет действовать на вражеской территории. Мы ручаемся за него и считаем, что окажется полезен…» — прочитал я. Глянул на офицера, тот ухмыльнулся и лукаво подмигнул.
— Будешь с нами, — сказал воин. — Я командир группы разведчиков. Вопросы, если возникнут, ко мне.
— Возникнут, — кивнул я. — Уже возникли. Чем я, собственно, буду заниматься?
— Хм… — пробормотал Феран, растерянно почесав макушку. — А что ты умеешь?
Я развел руками, состроил виноватое лицо. — Ну-у…
— Понятно, — отмахнулся парень. — Давай по порядку. Мечом владеешь? Кинжалом? Луком? Арбалетом?..
— Нет, — признался я. — Мечом… немного.
— Ясно, — хмыкнул офицер. — Значит, драться не умеешь. В карих глазах промелькнуло презрение. Молодой командир скривился, закусил губу. По лицу я сразу понял, о чем он думает: задание ответственное, сложное, а тут еще лишний балласт подсунули.
— Я маг, — попытался я хоть как-то оправдаться.
— Серьезно? — удивился Феран. Воин взглянул на меня с новым интересом. — Огневик? Воздушник?..
Я едва не выругался. И этот туда же! Небось тоже диплом потребует. Да что ж такое-то! Как же в нас сильна привычка доверять всяким никчемным бумажкам. Но Ферана можно понять. Парень деловой, сразу видно. Пытается осознать, что из себя представляет странный тип с посохом, то бишь я. Как-то приспособить к общему делу, сделать полезным. И не его вина, что в Свободных Землях принято считать боевыми магами лишь выпускников соответствующих университетов и факультетов. Но по мне (а я в дни студенчества бредил боевой магией, успел разобраться в тонкостях плетений, фактически прошел заочный курс), боевые маги не столь искусны и могучи, сколь воспевает народная молва. Людям нужны герои, вот и придумали себе объект поклонения и уважения. А на деле я смогу дать фору любому боевику.
Я мрачно глянул на офицера и отрезал:
— Механик!
Демонстративно скрестил руки на груди, упрямо задрал подбородок. Лицо Ферана медленно вытянулось. Офицер закашлялся, не удержавшись. Похлопал себя по груди, глянул с огромным изумлением и недоверием.
— Должно быть, Эльд что-то напутал… — пробормотал Феран.
— Нет. — Я с вызовом посмотрел на воина, сказал четко и твердо: — Все верно, я прикреплен к вашему отряду.
Он присел напротив меня, некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь осмыслить или хотя бы принять… Мимо пробежала служанка с пустым подносом. Я остановил ее жестом и поманил к себе. Девушка доверчиво улыбнулась, скромно потупила глаза, подошла. Я поблагодарил за ужин, положил в горячую пухлую ладошку серебряную монету. От пышечки вкусно пахло горячей едой, каким-то уж очень домашним теплом. Я еще раз с удовольствием окинул ее взглядом, улыбнулся сам себе. Пухленькая, но фигурка замечательная. Узкая талия, широкие бедра и хорошо развитая грудь. Наверное, и на ощупь хороша. Девушка каким-то чисто женским шестым чувством почувствовала, о чем я думаю, и зарделась. Даже кончики ушей стали пунцовыми. Но нашла в себе смелость, сказала:
— Спасибо, господин. Но вы заплатили слишком много даже по нынешним ценам.
— Не за что, милая, — улыбнулся я. — Сдачи не надо, остальное тебе.
Служанка вновь смутилась, опустила взгляд. Кто-то окликнул ее с другого конца зала. Девушка глянула напоследок, развела руками: мол, дела-дела. Я кивнул — понимаю, беги, но если что, я тут.
Феран зашевелился, встряхнулся, словно сонный воробей. Взгляд его прояснился, стал осмысленным и колючим.
— В общем, так… — резко сказал офицер. — Мое мнение — ты абсолютно бесполезен в предстоящем походе…
— Но?.. — продолжил я.
— Но я не могу оспаривать приказы полковника, — не стал увиливать Феран. — Если Эльд посчитал, что ты пригодишься, значит, пригодишься. Так что добро пожаловать в отряд.
— Каковы мои обязанности? — коротко спросил я.
— Тут сложнее, — вздохнул офицер. — Драться не умеешь, магия не того профиля… Будешь на подхвате. В походе посмотрим, чем займешься. В крайнем случае, станешь хворост таскать и за лошадьми следить. А с железкой обращаться научим.
Феран кивнул на мой меч и улыбнулся. Я скромно промолчал о том, что лошадей не люблю, ухаживать за ними не умею. А за дровами сбегаю, какие проблемы. Что ж, если мне отвели роль простого служки, то какого демона… Так даже лучше. Не надо будет никому объяснять, кто я такой и откуда взялась не подобающая статусу магическая сила. Быть мальчиком на побегушках очень удобно. И главное — ни к чему не обязывает. Мы все стремимся к тому, чтобы обязанностей было поменьше.
