— Договорились, — кивнул я.
— Только смотри. — Молодой офицер посерьезнел, весь как-то вытянулся, стал строже и жестче, — Если подведешь словом или делом — прибью собственными руками. Перед нами важная задача. Поход опасный. Возможно, многие не вернутся. Или вообще никто. Но мы обязаны попробовать.
— А в чем, собственно, состоит задание? — полюбопытствовал я.
— Все достаточно просто, — сказал Феран, — Заходим на вражескую территорию, проводим разведку и возвращаемся обратно.
— Звучит и правда не очень устрашающе, — ухмыльнулся я.
— Ну да, — хмыкнул командир. — Но учти, у границы скопилось несколько тысяч имперских солдат, хорошо обученных, проверенных в боях. Плюс множество служителей богов. Так что нам придется сильно постараться, чтобы выполнить приказ.
— Я думаю, и наша команда не лыком шита, — высказал я предположение.
— В точку, — так же серьезно ответил Феран. — Самые отчаянные рубаки, великолепные лучники, следопыты. Профессионалы своего дела. Десять человек, включая тебя. Немного, но большой отряд будет чересчур заметным. И, конечно, чародей. Воздушник. Так что ты уже второй. Будешь в помощниках.
— Заманчивая перспектива, — проворчал я.
Дверь трактира распахнулась. На пороге возник высокий худощавый парень в характерном белом плаще с капюшоном. Феран обернулся, встретился взглядом с незнакомцем. Улыбнулся, махнул рукой, подзывая.
— А вот, кстати, и маг, — сказал лейтенант. — Сейчас познакомлю.
Парень подошел, остановился в паре шагов. Высокий и стройный, сухопарый. По тому, как двигается, видно было, что знаком с воинским искусством. Походка легкая, скользящая. От него расходилось ощущение силы. В Истинном Зрении я увидел потоки Стихии Воздуха, что вращались вокруг него, готовые по первому зову стать непробиваемым щитом или же разящим хлыстом. Настоящий боевой чародей, владеющий и магией, и клинком. Достойный противник.
— Приветствую, мастер Иг! — поздоровался Феран. — Позволь представить тебе Эскера. Он твой новый подмастерье.
Маг какое-то время молча сверлил меня взглядом из-под капюшона. Я почувствовал неладное, насторожился. Бить тревогу вроде бы не из-за чего. С безголового боевика станется устроить поединок даже посреди трактирного зала. Из чистого любопытства — кто сильнее, кто искусней. Да и доказать второму номеру, что он именно второй, тоже не мешало бы.
Феран забеспокоился, внимательно посмотрел на мага, пытаясь понять причину молчания.
— Надеюсь, сработаетесь, — осторожно сказал командир.
Чародей быстрым движением откинул капюшон. Открылось худое скуластое лицо, упрямый подбородок. Черты красивые и гордые. Такие больше подошли бы потомственному дворянину с кучей знатных предков, чем обычному боевому магу. Нос тонкий и прямой. Губы бледные, но очерчены хорошо. Пронзительно-синие спокойные глаза сверкали на фоне немного бледноватой кожи лица. Волосы короткие и светлые, аккуратно зачесаны набок.
Волшебник ожег меня ненавидящим взглядом. Растянул губы в холодной улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.
— Сработаемся! — произнес маг. — Еще как сработаемся! Я сглотнул комок, неожиданно вставший в горле, сделал осторожный вдох. Вот так встреча! Не ожидал увидеть тут благоверного своей бывшей пассии. Несколько лет назад я без памяти влюбился в девушку. Яркую, очень красивую и умную, обаятельную. Встречались долго. А потом Флори вдруг решила, что я не удовлетворяю ее запросам. Да и вообще… я гад и тиран и попросту злодей. Не ценю, не понимаю, убиваю в ней личность… Флори променяла меня на молодого талантливого боевого мага, этого самого Ига. Я поборолся, конечно, но, когда понял, что без толку, отпустил с миром. С Игом сталкивался несколько раз, когда он начинал ухаживать за Флори. Мы сразу невзлюбили друг друга. Даже лучшие друзья, бывает, ссорятся из-за женщин. А мы с Игом никогда друзьями не были.
Холодное бешенство вспыхнуло в душе. Я схватил посох, сжал древко до боли в костяшках. В голове тут же пронеслись десятки вариантов смертоносных заклинаний, одно ужасней другого, но я огромным усилием воли сдержался. Глубоко вздохнул, постарался унять так неожиданно прорвавшийся гнев. «Глупо, Эскер, — подумал я. — Это дела давно прошедших дней. Ты давно забыл, отпустил прошлое. Так зачем психовать по пустякам? Ну встретил ты Ига. И что? Пусть живет. Мы совершенно чужие люди. Чародей ничего не должен тебе, а ты ему».
Злость ушла так же быстро, как и возникла. Осталась лишь усталость и пустота. Я улыбнулся, спокойно посмотрел в яростные глаза боевого мага.
— К вашим услугам, уважаемый Иг! — ровно сказал я, стараясь не допустить в голосе иронии или сарказма.
Феран нахмурился, посмотрел сначала на меня, потом на Ига. Почувствовал возникшее между нами напряжение, но понять причину не смог.
— Вы знакомы? — поинтересовался офицер нейтральным тоном.
— Сталкивались пару раз, — процедил сквозь зубы чародей. — Не более.
— Да-да, всего пару раз, — поспешно подтвердил я.
Лейтенант скривился. Понял, что меж нами кошка пробежала. Большая, с корову размером. Но был вынужден смириться.
— Ладно, — махнул рукой Феран. — Мрон с вами, чародеи. Сами разберетесь. Эскер, выступаем завтра на рассвете. Советую отоспаться, отдохнуть как следует. Путь предстоит неблизкий. Иг, с тобой я хочу еще немного потолковать насчет бумаг.
Офицер потряс в воздухе кипой документов. Молодой маг кивнул. Бросил на меня взгляд, полный холодного презрения и едва сдерживаемой ненависти. Я уважительно присвистнул про себя — а ведь молодец, сохранял маску спокойствия. Хотя я видел, его так и подмывало всадить в меня молнию. Правда, за что? Ведь я ему ничего плохого не сделал. Если уж по справедливости, это я должен беситься и пускать ядовитую зеленую слюну. Но кто поймет боевых магов? Элита, окруженная ореолом таинственности и воинской славы.
Феран поднялся с лавки, кивнул мне на прощанье и пошел по лестнице наверх. Там были комнаты для гостей. Иг задержался на мгновение. Но лишь для того, чтобы еще раз наградить мою персону уничижительным взглядом. Медленно и неспешно последовал за командиром. Спину держал прямо, подбородок гордо задрал вверх. «Ох и намучаюсь я в дороге, — промелькнуло в голове. — Ну да ладно, его проблемы».
Я взял кружку, задумчиво поболтал остатки глинтвейна. На дне осталась лишь гуща из осевших специй и вина. Осторожно глотнул. Вкус отвратительный. На зубах противно скрипнули мелкие крупинки, челюсть свело вяжущей терпкостью. Людей в трактире стало намного меньше. Поднимались и уходили по одному, по двое, а то и целыми компаниями. Тихо и незаметно. Сразу видно — воины. Только что честь не отдают и не маршируют. Для неискушенного взгляда нисколько не подозрительно. Мало ли, просто заведение такое. Без пьяного гомона, гулящих девиц и бродячих менестрелей. Но я-то знал, что к чему, и взгляд сам отмечал несуразности и неувязки.
Свечи гасли одна за другой. И хотя время в общем-то было раннее, но их не меняли. Видимо, тут не сидят допоздна. Уже весь зал оказался погружен в золотистую полутьму, черные суетливые тени выбирались из-под стульев и столов, смело разгуливали по стенам. Воздух стал горячий, немного спертый. Пахло свечной гарью, мясом и жареным луком.
