Промелькнула мысль о том, что я дурак. Возгордился, расслабился. Нужно совершенствоваться, осваивать меч, учиться работать без посоха. А я, лопух, сразу расслабился. Тот же Иг легко разделает меня под орех. Просто потому, что знает свое ремесло в совершенстве, а я так, по верхам нахватался.
Дыхание постепенно выровнялось. Легкие жег ледяной воздух. Я ощутил во рту противный металлический привкус, вяло сплюнул. Густая от крови слюна повисла нитью, сползла по подбородку осклизлой улиткой. Я утерся рукавом, застонал. Движение вызвало волну боли, что прокатилась от макушки до пят, на миг отключила разум. Очнулся почти сразу, рывком вздернул себя на ноги. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я пересиливал себя, заставлял мышцы сокращаться. Меня бросало из стороны в сторону, ноги не гнулись. Одна штанина оказалась разорвана и в крови. Какая-то из тварей все же достала. Но рана пустяковая, скорее просто глубокая царапина. Направление я вроде бы помнил, интуитивно брел к поляне. Крики и звон оружия стихли. Одно из двух: соратники или погибли, или победили. Хотелось верить в последнее, но мало ли…
Деревья словно сошли с ума. То одно, то другое возникало из темноты, норовило сбить с ног, ударить посильнее. Я шел словно пьяный матрос из портового кабака, волочил чудовищно тяжелый меч. Наконец лес закончился. Я очутился на поляне, слепо заморгал. Угли костра разлетелись повсюду, догорали в траве. Пахло гарью и кровью.
— Рол, там кто-то есть!
Взвизгнул клинок, с силой выдираемый из ножен. Я ощутил холодок у кадыка, застыл как вкопанный.
— Свой… — прохрипел я испуганно. Не хватало умереть от рук товарищей.
— Иг, это твой подмастерье, — спокойно сказали из темноты.
Страшный холодок ушел от шеи, сместился чуть ниже, уперся в солнечное сплетение. Я ничего не видел, глаза никак не могли привыкнуть ко тьме.
— Явился, — раздался холодный, полный презрения голос.
Вспыхнул голубоватый яркий свет. Я застонал от боли в глазах, прикрылся рукой. Долго моргал, пытаясь подстроиться к резкой смене освещения. Немного пришел в себя, огляделся.
Над поляной висел волшебный шар-светильник, с пугающей четкостью освещал поле боя. Зрелище плачевное. Повсюду лежали бездыханные тела тварей. Поляна изрыта, истоптана, залита кровью. Воины все-таки справились. Но какой ценой! У кромки леса я заметил искромсанное тело одного из бородачей. Второй лежал почти у моих ног. Шея разорвана, голова держалась лишь на тонком лоскуте кожи. Кровь уже не текла, видать, погиб еще в начале драки. Лучников нигде не было, но повсюду валялись фрагменты человеческих тел. В воздухе витал сладковатый запах смерти.
Желудок взбрыкнул, я согнулся пополам в жестоком приступе тошноты. В животе было пусто, ел давно, но от этого стало еще хуже. Спазмы сводили судорогами внутренности, боль вязала кишки тугими узлами. Ноги подогнулись, но каким-то чудом я устоял. Земля промокла от крови, под сапогами мерзко хлюпало. Не хотелось опускаться в эту смесь.
В живых осталась ровно половина отряда. На Иге не было ни царапинки, он только сильно побледнел. Маг зыркал исподлобья, нервно заламывал пальцы. Феран сидел на бревне неподалеку от разбросанного кострища, кривился и пыхтел от боли. Белобрысый парень накладывал повязку ему на голову. На чистой ткани тут же расплывались темные пятна. Огромный двуручник лежал рядом, лезвие почернело от крови. Предо мной стоял лысый черноглазый следопыт, сверлил взглядом. Воин спрятал меч в ножны, но взглядом дал понять, что вытащить его снова не составит большого труда.
— Ты где был, предатель?! — рявкнул боевой маг, шагнул ко мне и угрожающе занес руку. На ладони заплясала маленькая шаровая молния, страшно зашипела и заискрилась.
— Дрова собирал, — буркнул я.
— Да кто тебе поверит! — фыркнул Иг. — Тебя не было почти час. Явился лишь под конец сражения.
Чародей смотрел с прищуром, в пронзительных синих глазах сверкала дикая злоба и ненависть. «Сейчас сожжет, — понял я. — Ему плевать, прав я или виноват, маг просто нашел повод отыграться».
— Пошел ты! — пробормотал я. — Заблудился я.
— Врешь! — прошипел маг сквозь зубы.
Он отвел руку для броска. Искры разрядов пробежали по худощавому телу, глаза чародея вспыхнули зловещим синим светом.
— Иг! — подал голос Феран. — Отставить. Я командир, мне и решать.
Лейтенант встал с бревна, бесстрашно шагнул к магу. Тот бросил яростный взгляд на воина, заколебался. Темные глаза Ферана были непроницаемо спокойны, но в глубине зрачков сверкала стальная сила. На лице мага отразилась внутренняя борьба. Очень уж охота прихлопнуть червяка, что когда-то прикасался к его любимой, лобзал нежную шейку и громко пыхтел в постели, понял я. Тем более что появилась возможность и повод. Но командир… А что командир? Феран лишь простой рубака, в расчет можно не принимать…
— Иг, прекрати, — спокойно, но с нажимом произнес офицер. — Разберемся. Нельзя судить впопыхах.
Маг заколебался еще больше, потом медленно кивнул. Шаровая молния потухла, чародей опустил руку. Глянул на меня многообещающе, мол, еще доберусь до тебя. Я ответил взглядом — давай, жду с нетерпением. Хотя сам едва стоял на ногах. Заклятие Силы держал слишком долго, увлекся. И теперь пришла расплата.
Феран подошел ко мне, окинул внимательным взглядом. По его выражению я понял, что выгляжу паршиво. Грязный и окровавленный, весь в синяках и царапинах. Рол, тот самый бледный следопыт, кивнул командиру и метнулся в лес.
— Рассказывай! — приказал воин.
— Что? — проворчал я. — Нечего рассказывать. Ушел за дровами, заблудился. Потом нашел путь обратно. Почти у поляны напала такая же тварь, едва спасся.
— Меч откуда? — хмуро спросил лейтенант.
— Нашел в каких-то развалинах. Понравился, вот и прихватил с собой. Не пропадать же добру.
Командир пожевал губами в раздумье. Рука его то и дело тянулась к голове. Видимо, рана серьезная, причиняла ему сильную боль. Но воин держался молодцом. Вернулся Рол, бесшумно подошел к Ферану, что-то шепнул на ухо. Тот кивнул, глянул на меня с новым интересом. Открыл рот для вопроса, но сдержался.
— Ладно, Эскер… позже мы поговорим с тобой еще. Наедине. Пока отдыхай.
— Что это значит, лейтенант? — резко спросил Иг.
Маг скрестил руки на груди. Стоял, широко расставив ноги. Морда непроницаемая, каждое слово сочится ядом.
— Это значит, маг, что обвинения с подмастерья сняты, — не терпящим возражения тоном сказал Феран. — Я ему верю.
У Ига хватило ума не пререкаться. Чародей лишь гордо задрал нос, вновь отвернулся. Командир хмыкнул, переглянулся со следопытом. Тот пожал плечами, улыбнулся краешком губ. Видимо, Ферана тоже начало бесить поведение Ига. Еще бы, белая кость — потомственный боевой маг.
Командир осмотрел поле боя, помрачнел. Зло пнул труп твари, рыкнул:
