Маэрдир с жадностью орудовал ложкой, с механическим упорством черпал из миски, подносил ко рту. Но вместо супа я увидел черную копошащуюся массу — маленьких пауков. Мечник сочно хрустел, добросовестно пережевывал панцири и лапки. У края рта пузырилась зеленая пена, капала на столешницу. Один верткий паучок, которому повезло избегнуть зубов гиганта, выполз из ноздри, тут же стал мастерить сеть…
Я перевел взгляд на остальных. Боевой маг покачивал головой, словно игрушечный болванчик. Вертел в руках пустую кружку. В синих глазах стыло все то же холодное презрение, осознание своего превосходства перед жалкими людишками. Феран уткнулся головой в поверхность стола, раскатисто храпел с причмокиванием и присвистом. Ему снилось что-то приятное, командир улыбался, бормотал сквозь сон. По тому, как вытягивались губы и подрагивали пальцы, я понял, что снятся бабы.
Лишь следопыт выглядел необычно на фоне остальных. Тело напряжено, тугие канаты мускулов готовы бросить тело в полет. Одна рука тянет меч из ножен, в ладони второй удобно устроился метательный нож. Я присмотрелся, с удивлением подметил, что Рол двигается. Но очень медленно, заторможенно, словно преодолевая чудовищное сопротивление воздуха. В темных глазах горело мрачное боевое пламя, по лысому черепу стекали мелкие бисеринки пота.
— Этот меня все-таки увидел, — признался некромант, кивнув в сторону следопыта. — Еле успел заключить в Кристалл Времени. Хороший воин, с чутьем… Остальные так ничего и не поняли.
Я еще раз мазнул взглядом по серым, безжизненным лицам товарищей, перевел взгляд на некроманта.
— Отпусти! — сказал я.
— Может, еще золота дать на дорожку? — хохотнул Киаран. — Ты поражаешь меня своей наивностью, Эскер.
— Тогда зачем они тебе?
— Все просто, — охотно объяснил некромант. — Твои спутники — гарант того, что ты не сотворишь какую-нибудь глупость. Если будешь хорошим мальчиком, сделаешь, как говорю, отпущу их на все четыре стороны. Поболеют немного, но тела и души сильные, выкарабкаются. Если вздумаешь обмануть меня, то превращу в зомби или «кукол», пущу по твоему следу.
Чародей улыбался, в серых глазах сверкали искорки веселья и превосходства. Как же, сумел провернуть удачную комбинацию, прижал к стене лопуха. Теперь ясно: никуда не денется, будет стараться, прыгать на задних лапках исполнять желания. Я глубоко вздохнул, сдержал рвущуюся из души злобу. «Пока не время показывать зубы. Чем холоднее будет разум, тем больше шансов спасти товарищей и выжить самому. Раньше я не сталкивался со столь сильными и опасными противниками. Следовательно, нужно выждать, присмотреться и найти слабое место. Если оно есть, — подумал я устало, — Хотя есть, должно быть! Главное — увидеть».
— Что ты хочешь? — сдался я.
— О! Уже похоже на разговор двух деловых людей! — засмеялся Киаран. — Я не зря заманивал вас в эту деревушку. На местном кладбище спрятан некий артефакт, в котором я очень нуждаюсь. И я хочу, чтобы ты добыл его для меня.
— По-моему, кладбища — по твоей части, — медленно сказал я. — Не понимаю…
— Дело в том, что я не могу преодолеть защиту вокруг артефакта, — перебил меня некромант. — Ее устанавливал один из Серых магов древности. Ну и перестарался немного. Силы плеснул чуть больше, заклятие сложное… сам знаешь, как бывает, когда со злости. Мне не подступиться. А вот ты можешь пройти. Защита настроена не на конкретного мага, а на членов Серого Ордена.
— А если ты ошибся? — пробормотал я.
— Тогда ты сгоришь, — ухмыльнулся Киаран, подмигнув издевательски. — Но ты не беспокойся, твоя смерть будет легкой.
— Утешил, — закашлялся я.
— Уж как могу, — хмыкнул маг, пожав плечами. — Но я думаю, ты справишься. Мальчик умный и упорный. В твоих же интересах добыть мне артефакт.
Некромант взмахнул рукой. Стол вместе с моими товарищами затянуло гнилостной зеленоватой мглой, он исчез из поля зрения.
— Это чтоб у тебя не возникло соблазна геройствовать — объяснил маг. — Я отправил их в пространственный карман. Магия несложная, но тебе недоступна. Молод и неопытен еще.
Я с силой сжал кулаки и чуть не взвыл от разочарования. Киаран видел намерения, закрывал возможности. Я и правда хотел сделать вид, что иду за артефактом. А потом вернуться и застать некроманта врасплох. Наверное, я действительно наивен, раз маг так просто предугадал ход моих мыслей. Придется покориться. Но я тоже не совсем дурак. Знаю: как только принесу ему желанный предмет, маг сразу же умертвит меня. Или спеленает по рукам и ногам. Таким людям незнакома честь.
В голове тучей мошкары роились мысли. Я искал выход из положения, просчитывал варианты и возможности. Пока пришел к одному — нужно достать искомый артефакт. А потом можно и поторговаться. Если сделаю по уму, у меня появится шанс… Я оборвал мысль, посмотрел на некроманта доверчивым взглядом пятилетнего ребенка. Гад легко читал по лицу. Мог догадаться, что я не смирился.
— А как же зомби и демон? — невинно спросил я. — Как пройти?
Маг улыбнулся, небрежно отмахнулся.
— А кто сказал, что тебе придется идти через деревню? — хмыкнул некромант.
Враг воздел руки, сделал странный жест и пролаял несколько слов на неизвестном языке. На противоположной стене трактира появилась тусклая зеленоватая точка, стала расти, расползаться. Раздался звон, словно лопнуло большое зеркало. В стене появилась огромная дыра в рост человека. За ней виднелась ночная тьма, мокрая земля, укрытая ворсом жухлой травы. Невдалеке угадывались старые каменные надгробия. Из дыры тянуло сыростью и холодом, ползли белые клочья тумана. Где-то вдалеке выли голодные волки.
Я осторожно отступил на шаг. Теперь с опаской отношусь к дверям в иные миры и пространства. Кто знает, куда может забросить.
— Да не бойся ты, — хохотнул некромант. — Обыкновенный портал. Я не настолько силен, чтобы путешествовать подобным образом из королевства в королевство, приходится ножками, ножками… Но на небольшое расстояние могу. Теперь не наткнешься на мертвецов. На кладбище их нет, не беспокойся, я всех погнал в деревню. Так что тебе осталось лишь выйти и забрать артефакт.
— Где находится и как выглядит? — спросил я.
Маг сделал еще один пасс, шепнул заклинание. На кладбище налетел порыв ветра, сдул туманную мглу. В нескольких местах вспыхнули тусклые огоньки, озарили погост потусторонним зеленоватым светом. Я увидел каждую трещинку на каменных плитах, каждую травинку. Кладбище оказалось небольшое, в сотню могил. Буквально изрыто и испахано вдоль и поперек. Около двадцати надгробий сломано и исковеркано. В могилах дыры, рядом горы свежей земли и грязи, полусгнившие обломки досок. Такое ощущение, будто громадные кроты рыли норы. Теперь понятно, сколько мертвецов гуляют по деревне.
— Видишь статую? — спросил некромант, указав пальцем.
Я глянул. Действительно, посреди кладбища на высоком постаменте стояло каменное изображение мужчины в длинном плаще и капюшоне. В руках он держал огромный меч, острие которого пронзает плиту под ногами.
