Вчера в Славгороде забили тревогу. На улицах нашли несколько десятков растерзанных и жутко изуродованных трупов. По следам определили, что загрызли животные: собаки или волки. Руководства города не растерялось, объявило чрезвычайное положение. Детские сады, школы и университет закрыли. По местному телевидению рекомендовали не выходить из домов ночью. А из милиции и добровольцев составили вооруженные отряды по ловле стаи лесных бандитов. Все ничего, но за первой бедой пришла вторая. Эпидемия. Необычный вирус поразил население города. Люди чувствовали слабость и тошноту, головные боли… Врачи сбивались с ног, больницы и морги оказались переполнены. Грейс знала, что дальше станет гораздо хуже. Одни тихо и благополучно умрут, другие превратятся в монстров. Последние часы города будут ужасны.
Моран постояла на месте, принюхалась. Иные, недоступные обыкновенному человеку чувства кричали об опасности. Волшебница ощущала невыносимый смрад, дух смерти и разложения, Тьму, Зло… Чувствовала движение Тонких миров. Слои бытия шевелились, сдвигались. За гранью реальности слышалась поступь могучего и жуткого существа. Больше злило то, что не могла определить кто это. Мистицизм и демонология не самые сильные стороны таланта Волчицы.
Где-то в глубине души Грейс испытывала страх. Никто из современных волшебников, даже боевых не мог похвастаться опытом работы в месте, которому предстояло исчезнуть. Армагеддон местного значения… Но навыки и приобретенные за годы учебы рефлексы не давали паниковать. Грейс помнила, зачем она здесь и что получит, если выполнит задание Старейшин. А город… Пусть катится во Тьму!
Волчица активировала щиты, произнесла поисковое заклятие. Жаль не самое лучшее, сканировало площадь равную одному городскому кварталу. Но Моран давно научилась виртуозно и расчетливо использовать те знания, что доступны волшебнику третьего уровня. Ей нужна одна единственная нить, всполох, чтобы напасть на след Александра. Чутье присущее Тотему Волка позволяло не заострять внимание на мелочах.
Серая неприветливая улица, темные стекла домов и редкие прохожие… Моран рыскала по городу, систематически исследовала каждый закоулок и подворотню. Начала с северного края, приближалась к центру. Постепенно пришло понимание того, что идея глупа. Чутье Волка не помогало. Голова раскалывалась от мыслей и чувств чужих людей, а общий магический фон ослаблял поисковое заклинание. Раз за разом ей чудился Александр. На втором этаже унылой на вид пятиэтажки, в глухом переулке, в магазине женского белья, в подвале частного дома… Грейс металась, искала и проверяла. Но натыкалась только на уставших больных людей слегка удивленных видом взъерошенной фигуристой блондинки.
Через несколько часов усталая и злая как собака уселась на лавку в пустующем парке. Следовало пересмотреть стратегию поисков. И срочно! Иначе придется подохнуть вместе с остальными. Возвращаться побежденной нельзя – клеймо на всю жизнь! Глава Семьи больше никогда не доверит серьезного задания, сошлет в подземную лабораторию.
Грейс задумалась. Времени в обрез. Прочесывать районы бесполезно – чересчур много людей с волшебными способностями. Устроить засаду? Глупо. Александра могло и не быть в Славгороде. Тогда что?.. Нужна зацепка! Стоять!.. Ох, и дура ты, Моран!..
Волшебница хлопнула себя по лбу. Зачем скрываться и хранить тайну присутствия, если город сотрется с лика Земли? Нужно отправиться домой к Александру, выломать двери и пошарить в квартире. В крайнем случае, допросить домового…
Мысли спутало вежливое покашливание. Моран испуганно вздрогнула, рефлекторно усилила защитные сферы. Выпрямила спину и осторожно огляделась. Тучи все-таки опустились на город. Густой туман залил улицы сероватым молоком. Парк превратился в загадочный темный лес. Вокруг молчаливые силуэты деревьев, похожие на призрачных стражей, скелеты и кости качелей, детских аттракционов, желтые размытые пятна фонарей. Звуки приглушенные, мягкие: какие-то вздохи, скрипы, далекие шаги…
В тумане появился искаженный контур человека. Несколько угольно-черных штрихов – голова, плечи и руки, темное пятно – грудь. Ног не видно, стерты и скрыты ядовито-желтой мглой. Грейс услышала стук каблуков, хриплое дыхание. Человек только что бежал. Но шагов за пятьдесят от нее остановился, перешел на шаг. Волшебница насторожилась и приготовилась к бою. Поисковое заклятие еще работало, но Моран не ощутила мыслей неизвестного. Значит, опасен. Мало кто способен скрыться от взора Волчицы.
Вновь раздалось покашливание, сопение. Грейс увидела худого мужчину в замызганном костюме гадкого бежевого цвета. В руках грубая трость. Черты лица неприятные: впалые щеки и заостренный нос, круглый череп с чахлой растительностью на макушке, куцая козлиная бородка и черные, бегающие глазки. Неизвестный остановился в паре шагов, точно угадав границу защитной сферы. Приложил сухую ладонь к впалой груди и вежливо поклонился. Тонкие губы изогнулись в подобии приветливой улыбки.
– Добрый вечер, милая дама! – произнес мужчина. – Хорошая погодка, не правда ли?
– Отвратительная! – фыркнула Грейс.
Волшебница присмотрелась к незнакомцу, поморщилась. Колдун! Причем довольно сильный! Вот почему поисковое заклинание не отреагировало. Мистик защитил разум и тело покрывалом снов.
Мужчина опять поклонился, развел руками проскрипел:
– Позвольте представиться. Платон Варламович Мельников, академик, историк… а также Магистр Снов.
– Грейс Моран, посвященная, – выплюнула сквозь зубы Волчица, добавила неохотно: – Чем могу помочь?
Колдун не обратил внимания на угрожающий тон и грозный взгляд, мерзко хихикнул и поднял указательный палец.
– О нет, милая дама! – быстро произнес мистик. – Это я вам могу помочь!
– Чем же? – хмыкнула волшебница, изогнула бровь. – От кошмаров избавить?
– За отдельную плату, – любезно кивнул Злыдень. – Но я имел ввиду другое…
Волшебница встала со скамейки, переступила с ноги на ногу, разминая затекшие стопы. Смотреть снизу вверх на отвратительного старикашку показалось унизительным.
Грейс задумалась, искоса глянула на колдуна. Что ему нужно? На праздного гуляку не похож. Ясно, что специально ее искал. Убить дурака? А зачем?.. Тем более мистик сильный… Чего доброго сумеет сбежать, потом начнет мстить. Нет, нужно иначе. Выслушать и вежливо отказаться, что бы ни предложил…
Колдун обошел по кругу, картинно опираясь на трость. Моран мысленно похвалила себя за предусмотрительно воздвигнутую защиту. Мистик чувствовал незримые барьеры, осторожничал. Черты лица Платона исказила тьма и туман. Волшебнице показалось, что перед ней огромный уродливый ворон. Немного суетливый и крикливый, но с крепким клювом и острыми когтями.
– Неужели круг колдунов решил поприветствовать заезжую волшебницу? – хмыкнула Грейс.
– Конечно, нет, – в тон ответил мистик. – Но до меня дошли слухи… Вас интересует некий молодой человек?
Волчица едва заметно вздрогнула. Лицо осталось каменно-спокойным, но в голубых глаза проскользнул холод и угроза. Подняла руку и сложила пальцы в атакующую фигуру.
